La conception cylindrique et la construction en fibre de carbone, contrairement aux submersibles conventionnels, peuvent rendre le Titan incapable de résister à la pression des conditions de mer profonde.
La coque cylindrique peut provoquer une répartition inégale de la pression sur la surface du navire. Photo : AP
L'écrasement du submersible Titan a soulevé des questions quant à savoir si le véhicule explorant l'épave du Titanic était voué à la catastrophe en raison de sa conception inhabituelle et du refus de son fabricant de se soumettre à des tests indépendants standard de l'industrie. Les cinq personnes à bord du submersible Titan sont mortes lorsque le véhicule a été écrasé près de l'épave la plus célèbre du monde, a confirmé le contre-amiral des garde-côtes américains John Mauger le 22 juin. Les autorités ont mis fin aux recherches le 18 juin après que le Titan a perdu le contact avec son navire-mère dans l'Atlantique Nord, selon AP .
Le Titan, détenu et exploité par OceanGate Expeditions, emmènera pour la première fois des personnes vers l'épave du Titanic en 2021. Le navire est décrit comme ayant une cabine cylindrique plus spacieuse en fibre de carbone, par opposition aux cabines sphériques en titane utilisées par la plupart des submersibles. Cependant, selon Chris Roman, professeur à l'École supérieure d'océanographie de l'Université de Rhode Island, une sphère est la forme parfaite car la pression de l'eau agit uniformément sur toutes les zones. Roman n'était pas sur le submersible Titan mais a effectué plusieurs plongées profondes sur l'Alvin, un navire exploité par la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts.
Avec une longueur de 6,7 m et un poids de 10 432 kg, bien qu'encore exigu pour sa capacité maximale de cinq personnes, le volume interne plus grand du Titan signifie que le navire est soumis à une pression externe plus importante. L'espace de cabine étendu dans un submersible augmente les forces de compression dans la section médiane, réduisant la résistance du matériau et augmentant la pression de délaminage, a déclaré Jasper Graham-Jones, professeur associé de génie mécanique et marin à l'Université de Plymouth, au Royaume-Uni. De plus, la coque du Titan, épaisse de 12,7 cm, a été soumise à des pressions répétées lors de dizaines de plongées précédentes. Chaque voyage crée de petites fissures dans la structure. « La fissure peut être petite et difficile à détecter au début, mais elle s’agrandira rapidement et deviendra incontrôlable », explique Graham-Jones.
Selon le marketing d'OceanGate, la construction en fibre de carbone du submersible avec un couvercle en titane est « plus légère et plus efficace dans les manœuvres que les autres submersibles profonds ». La société affirme également que le navire est conçu pour plonger à une profondeur sûre de 4 km. Mais les composites en carbone ont une durée de vie limitée lorsqu'ils sont soumis à une surcharge ou à une mauvaise conception qui entraîne une concentration de contraintes, selon Graham-Jones.
OceanGate a également été averti que l’absence d’inspection du navire par un tiers pendant le développement pourrait poser des problèmes de sécurité. Dans un procès intenté en 2018, David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a déclaré que le processus de test et d'octroi de licences inadéquat de la société aurait pu mettre les passagers en danger potentiel à bord du submersible expérimental. Lochridge a demandé des « tests non destructifs » de la conception de la coque, tels que l'échographie, mais la société a refusé.
Les tests par ultrasons peuvent aider à détecter les zones d'une structure où les matériaux composites sont sujets aux fissures, selon Neal Couture, directeur exécutif d'une organisation professionnelle appelée American Society for Nondestructive Testing. « Lorsqu’un submersible est immergé et sous pression, les matériaux composites sont affectés. Les essais non destructifs permettent d’évaluer les structures et de déterminer si elles sont encore fonctionnelles ou vulnérables », explique Couture.
La Marine Technology Association, une organisation d'ingénieurs marins, d'experts en technologie, de décideurs politiques et d'éducateurs, a également fait part à OceanGate de ses inquiétudes concernant la taille du Titan, les matériaux de construction et le manque de tests du prototype par des tiers. Will Kohnen, le président de l'organisation, a déclaré que le processus d'octroi de licences était défectueux, menaçant d'avoir des conséquences désastreuses pour tous les acteurs du secteur. Selon Graham-Jones, demander l’avis d’un expert pour s’assurer que le navire répond aux exigences les plus élevées est une pratique courante. Dans un article de 2019, OceanGate a critiqué le processus comme étant long et rigide.
Le directeur du Titanic, James Cameron, qui a plongé à plusieurs reprises sur l'épave, a déclaré qu'il y avait plusieurs raisons possibles à la destruction du submersible, mais que la plus probable était un dommage à la coque composite.
Le submersible Titan est fabriqué en fibre de carbone et en titane, selon OceanGate. Mesurant 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, le Titan est conçu pour transporter un conducteur et quatre passagers. Le navire peut voyager à une vitesse maximale de 5 556 km/h et plonger jusqu'à une profondeur de 4 000 m.
Le train n'a pas de système de direction dédié, mais est contrôlé par un contrôleur PlayStation. Pour communiquer avec le vaisseau-mère, Titan envoie des messages via le système sonar USBL.
Le submersible Titan a disparu le 18 juin alors qu'il transportait cinq personnes lors d'une visite de l'épave du Titanic au fond de l'océan Atlantique, à environ 600 km de Terre-Neuve, au Canada. Selon le site Web de l'entreprise, l'expédition sous-marine vers l'épave du Titanic est menée par OceanGate à partir de 2021, pour un coût de 250 000 $ par personne.
À l'intérieur du submersible Titan. Vidéo : CBC
An Khang (selon AP )
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