Des conceptions inhabituelles peuvent entraîner des tragédies sous-marines.

Sa conception cylindrique et sa construction en fibre de carbone, contrairement aux sous-marins conventionnels, pourraient expliquer pourquoi le Titan n'a pas pu résister à la pression des grandes profondeurs marines.

La forme cylindrique de la coque peut entraîner une répartition inégale de la pression sur la surface du navire. Photo : AP

Le naufrage du submersible Titan a soulevé des questions quant à savoir si ce véhicule, conçu pour explorer l'épave du Titanic, était voué à la tragédie en raison de sa conception inhabituelle et du refus du constructeur de procéder à des inspections indépendantes conformes aux normes du secteur. Les cinq personnes à bord du Titan ont péri lorsque le submersible s'est écrasé près de l'épave la plus célèbre au monde , a déclaré le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains, le 22 juin. Les autorités ont mis fin aux recherches le 18 juin après que le Titan a perdu le contact avec son navire-mère dans l'Atlantique Nord, selon l'AP .

Le Titan, propriété d'OceanGate Expeditions et exploité par cette même société, a transporté pour la première fois des personnes sur l'épave du Titanic en 2021. Ce submersible est décrit comme possédant une cabine cylindrique plus spacieuse, fabriquée en fibre de carbone, contrairement aux cabines sphériques en titane utilisées par la plupart des autres submersibles. Cependant, selon Chris Roman, professeur à l'École supérieure d'océanographie de l'Université de Rhode Island, la forme sphérique est idéale car la pression de l'eau y est répartie uniformément. Roman n'a pas participé à une expédition à bord du Titan, mais a effectué plusieurs plongées en eaux profondes avec l'Alvin, un navire de l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts.

Mesurant 6,7 mètres de long et pesant 10 432 kg, le Titan, malgré une capacité maximale de cinq personnes, présente un volume interne plus important, ce qui le soumet à une pression externe accrue. L'espace allongé de la cabine augmente les forces de compression dans la partie centrale, réduisant la résistance des matériaux et augmentant le risque de délamination, selon Jasper Graham-Jones, professeur associé de génie mécanique et maritime à l'université de Plymouth en Angleterre. De plus, la coque du Titan, d'une épaisseur de 12,7 cm, a été soumise à des pressions répétées lors de dizaines de plongées précédentes. Chaque plongée a créé de petites fissures dans la structure. « Au départ, les fissures peuvent être petites et difficiles à détecter, mais elles s'étendent rapidement et deviennent incontrôlables », a déclaré Graham-Jones.

D'après les documents promotionnels d'OceanGate, la construction en fibre de carbone du submersible, associée à son revêtement en titane, le rend « plus léger et plus maniable que les autres submersibles de grande profondeur ». L'entreprise affirme également que le submersible est conçu pour plonger en toute sécurité jusqu'à 4 km de profondeur. Cependant, selon Graham-Jones, les composites de carbone ont une durée de vie limitée lorsqu'ils sont soumis à une surcharge ou à une conception défectueuse entraînant une concentration de pression.

OceanGate a également été critiquée pour l'absence d'inspections tierces du navire durant son développement, ce qui pourrait poser des problèmes de sécurité. Dans une plainte déposée en 2018, David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a déclaré que le processus d'inspection et d'autorisation insuffisant de l'entreprise pouvait exposer les passagers à des risques potentiels à bord du submersible expérimental. M. Lochridge a demandé des « tests non destructifs » de la coque, tels que des relevés sonar, mais l'entreprise a refusé.

Selon Neal Couture, directeur exécutif de l'American Non-Destructive Testing Association, les contrôles par ultrasons permettent de détecter les zones internes d'une structure où les matériaux composites sont susceptibles de se fissurer. « Lorsqu'un sous-marin est immergé et soumis à la pression, les matériaux composites sont mis à rude épreuve. Les contrôles non destructifs constituent une méthode d'évaluation de la structure et permettent de déterminer si elle reste fonctionnelle ou si elle est susceptible de se rompre », explique M. Couture.

La Marine Technology Association, une organisation regroupant des ingénieurs maritimes, des experts en technologies, des décideurs politiques et des enseignants , a également fait part à OceanGate de ses inquiétudes concernant la taille du Titan, ses matériaux de construction et l'absence d'essais indépendants sur le prototype. Will Kohnen, président de l'association, a affirmé que la procédure d'autorisation était défaillante et risquait d'avoir de graves conséquences pour l'ensemble du secteur. Selon Graham-Jones, le recours à des avis d'experts pour garantir que le navire réponde aux normes les plus exigeantes est une pratique courante. Dans une publication de 2019, OceanGate a critiqué cette procédure, la jugeant trop longue et rigide.

James Cameron, le réalisateur de Titanic et lui-même plongeur fréquent, a indiqué qu'il existe plusieurs raisons possibles à la destruction du submersible, mais que la cause la plus probable est l'endommagement de sa coque composite.

Le submersible Titan est fabriqué en fibre de carbone et en titane, selon OceanGate. Mesurant 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, le Titan est conçu pour accueillir un pilote et quatre passagers. Il peut atteindre une vitesse maximale de 5 556 km/h et plonger jusqu'à 4 000 m de profondeur.

Le vaisseau ne possède pas de système de pilotage dédié ; il est contrôlé par une manette PlayStation. Pour communiquer avec le vaisseau-mère, Titan envoie des messages via son système sonar (USBL).

Le submersible Titan a disparu le 18 juin alors qu'il transportait cinq personnes pour une excursion sur l'épave du Titanic, au fond de l'océan Atlantique, à environ 600 km des côtes de Terre-Neuve, au Canada. Selon le site web de la compagnie, cette expédition sous-marine sur l'épave du Titanic est proposée par OceanGate depuis 2021, au prix de 250 000 $ par personne.