L'analyse, publiée le 31 août dans la revue Science, est basée sur un nouveau modèle informatique développé par une équipe de scientifiques basés en Chine, en Italie et aux États-Unis.
Le crâne et la mâchoire inférieure de l'Homo heidelbergensis, une ancienne espèce humaine qui a vécu il y a environ 500 000 ans. Photo : Reuters
La méthode statistique utilise les informations génétiques de 3 154 génomes humains actuels. Selon les recherches, environ 98,7 % des ancêtres humains ont été perdus. Les chercheurs soutiennent que le déclin de la population est lié à des lacunes dans les archives fossiles.
« Cette nouvelle découverte ouvre un nouveau domaine dans l'évolution humaine car elle soulève de nombreuses questions, telles que l'endroit où ces individus vivaient, comment ils ont survécu aux changements climatiques catastrophiques et si la sélection naturelle pendant la période de goulot d'étranglement a accéléré l'évolution du cerveau humain », a déclaré l'auteur Yi-Hsuan Pan, de l'Université normale de Chine orientale, dans un communiqué.
Les chercheurs suggèrent que le goulot d’étranglement démographique a coïncidé avec des changements climatiques spectaculaires au cours d’une période connue sous le nom de transition du Pléistocène. Les périodes glaciaires sont devenues plus longues et plus intenses, entraînant des températures plus basses et des conditions climatiques très sèches.
Les scientifiques pensent que le contrôle du feu ainsi que le changement climatique dans une direction plus adaptée à la vie humaine pourraient avoir contribué à la croissance démographique rapide qui a suivi il y a environ 813 000 ans.
Les auteurs notent que les premières preuves de l’utilisation du feu pour cuire les aliments remontent à 780 000 ans dans la région qui est aujourd’hui Israël.
L’ADN ancien a révolutionné notre compréhension des populations humaines passées, l’ADN humain le plus ancien remontant à environ 400 000 ans.
Le modèle informatique utilise la grande quantité d’informations contenues dans le génome humain moderne sur l’évolution génétique au fil du temps pour déduire la taille des populations à des moments précis du passé. L’équipe a utilisé des séquences génétiques provenant de 10 populations africaines et de 40 populations non africaines.
Mai Anh (selon CNN)
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