En 2021, Nguyen Ba Phuoc (Fuku Nguyen) es el primer vietnamita y el noveno extranjero en recibir la insignia de oro Taste of Japan otorgada por el gobierno japonés.

Ha sido el chef de la familia desde la infancia.

Nguyen Ba Phuoc nació en 1992 en una familia de agricultores en Son Tay (Hanoi). En la familia de Phuoc existe la tradición de que los hombres cocinen. Por parte de su abuelo, tíos y padre, Phuoc es el chef principal de la familia.

A la edad de 6 años, Phuoc comenzó a aprender de su padre cómo cocinar platos sencillos. Siempre que sus padres y hermanos estaban ocupados con las tareas agrícolas, al pequeño Phuoc a menudo le "encomendaban" llegar primero a casa para cocinar para toda la familia.

Al principio, Phuoc estaba muy molesto por tener que cocinar arroz. Pero desde que descubrió que si cocinaba arroz no tendría que hacer otras tareas y la gente elogiaría su cocina, entró con entusiasmo a la cocina para mostrar sus habilidades. En la escuela secundaria, Phuoc se convirtió en el chef principal de la cocina familiar.

La pasión de Phuoc por la cocina creció con los años. “Quería ser actriz, pero mi padre me dijo: 'Nunca te morirás de hambre si cocinas', así que fui a la escuela culinaria después de terminar la secundaria”, recuerda Phuoc.

Después de graduarse de la escuela culinaria, Phuoc comenzó a trabajar y conoció la comida japonesa. Me fascinaba la quintaesencia del arte culinario japonés. Tenía muchas ganas de aprender, pero ese campo era demasiado nuevo y nadie en Hanói lo enseñaba. Así que decidí ir a Japón para aprender sobre su cocina tradicional y saciar mi pasión por descubrir”, dijo Phuoc.

En 2015, después de convencer a su familia para que le permitieran ir a la escuela y preparar suficiente dinero, Phuoc hizo las maletas y partió a estudiar al extranjero, a la tierra de los cerezos en flor.

“Pertenezco a la primera generación de vietnamitas que fue a Japón a aprender cocina. Tuve que descubrirlo todo por mi cuenta. Hubo momentos en que tomé el camino equivocado, pero al final creé un camino para guiar a la siguiente generación a seguir mis pasos”, relató con orgullo Phuoc sobre sus 10 años de arduo trabajo para convertirse en un chef experto de cocina tradicional japonesa.

El Sr. Tomisawa, embajador de la cultura culinaria japonesa, es el profesor que más influencia tiene en el estilo culinario y el pensamiento de Phuoc.

Dos veces quise rendirme

Para ahorrar tiempo y dinero, Phuoc intentó aprender rápidamente y absorber firmemente los conocimientos básicos de la lengua y la cultura japonesas. 9X siempre desea aprender a cocinar lo antes posible.

Por lo general, los extranjeros que vienen aquí tienen que pasar dos años aprendiendo el idioma y la cultura antes de poder aprender a cocinar. Pero después de sólo un año, Phuoc se convirtió en el mejor estudiante del departamento de japonés y estuvo calificado para ir a la escuela vocacional.

9X recuerda que solo la matrícula le costó 300 millones de VND al año, una cantidad enorme de dinero para alguien que viene de una familia de agricultores como Phuoc. “Justo cuando estaba a punto de rendirme porque no tenía suficiente dinero para estudiar artes culinarias y estaba a punto de postularme a otra universidad, recibí una beca del 100% de la Academia Culinaria Hokuta Bunka”, recuerda Phuoc.

Esta es la primera beca que la academia otorga a un estudiante extranjero que tiene conocimientos y pasión por la cultura japonesa y quiere seguir una carrera como chef.

Como el único extranjero que estudiaba cocina tradicional japonesa, Phuoc siempre recibió un trato "especial". El profesor me dijo: el éxito o el fracaso de los estudiantes japoneses es asunto suyo. En cuanto a mí, después de viajar 10.000 km para venir aquí, no debo olvidar mi objetivo original: convertirme en chef —dijo Phuoc—.

Sin embargo, a pesar de ser un excelente estudiante en lengua y cultura japonesa, se llevó una gran sorpresa al ingresar al primer semestre de su carrera: "En el primer semestre, cursé 16 materias, pero reprobé 5. La escuela amenazó con cortarme la beca si mis resultados académicos no mejoraban".

Si te esforzaste mucho pero aun así fallaste, solo hay dos razones. Una es que tu esfuerzo no fue suficiente. La otra es que tu esfuerzo fue incorrecto. Deberías considerarlo y empezar de nuevo. Las palabras del director cuando Phuoc estaba demasiado desanimado y quería rendirse le hicieron entrar en razón.

Superando todas las barreras del idioma, Phuoc se adaptó gradualmente al riguroso proceso de entrenamiento. 9X se graduó con honores de la Academia. 9X es el primer vietnamita en convertirse en chef de cocina tradicional japonesa, con un título de chef nacional en 2018.

“Tres elementos crean la cocina japonesa tradicional de alta calidad: Respeto al sabor puro e inherente de los ingredientes, alimentos diversos, frescos y de temporada; Procesamiento bajo en grasas, nutrición equilibrada y bueno para la salud; Decoración que recrea la belleza natural de los ingredientes, la rotación de las cuatro estaciones en la presentación de los alimentos”, dijo Phuoc.

Gracias al estricto proceso de formación de los profesores, Phuoc ahora afirma con confianza que un chef japonés común y corriente no puede comprender la cocina tradicional japonesa tan profundamente como él.

10 años de duro trabajo

Cuanto más expuesto estaba a buenos chefs y a la élite culinaria, más grandes se volvían sus objetivos. 9X vietnamitas decididos a convertirse en jefe de cocina en una cocina culinaria tradicional japonesa.

“Pero antes de convertirme en jefe de cocina y que me asignaran un puesto en una cocina japonesa, tuve que ‘trabajar muy duro’ para lograrlo”, dijo Phuoc.

Todos los días, Phuoc trabaja diligentemente desde las 6 de la mañana hasta las 11 de la noche. Había días en que trabajaba 18-20 horas y tenía que dormir en el restaurante. 9X no tiene miedo de hacer todo en la cocina, desde limpiar, lavar los utensilios, preparar todo para que los mayores se preparen para el nuevo día de trabajo.

Phuoc siempre tuvo presente que tenía que hacer todo lo posible para superar el prejuicio de que a los extranjeros les resultaría difícil cultivar con éxito las artes culinarias tradicionales japonesas.

Ser capaz de cortar un atún es un testimonio del esfuerzo incansable del vietnamita, algo que muy pocos chefs extranjeros pueden hacer.

En 2019, Phuoc pudo sacrificar atún por primera vez en Japón. Antes de eso, durante los días en los que debía faenar atún, aunque tuviera tiempo libre, Phuoc seguía pidiendo ir a trabajar, entregándose a todo para tener la oportunidad de aprender y ganar experiencia de quienes le precedieron.

Al ser zurdo, Phuoc tuvo que practicar todos los días para poder sostener un cuchillo de pescado con la mano derecha. Durante más de un año, tuve que practicar el uso de mi mano derecha, desde las actividades cotidianas más sencillas, como cepillarme los dientes, sostener los palillos... hasta sostener los utensilios de cocina. Aprovechaba los descansos para practicarla y que no afectara mi trabajo.

El entrenamiento y el esfuerzo diario de Phuoc han sido reconocidos por los estrictos y exigentes chefs japoneses. Después de poco más de un año en la cocina, Phuoc pudo sostener un cuchillo para cortar atún, algo que a los chefs normales les lleva cinco años hacer. Eso demuestra que Phuoc se ha esforzado mucho más que la gente normal.

En 2018, Phuoc recibió el título de ciudadano destacado de la ciudad de Muroran, Hokkaido. Apareció en periódicos, en televisión... como un ejemplo típico de chef vietnamita en Japón.

Al recordar el momento desde que se graduó de la academia culinaria hasta que fue reconocido como chef de cocina tradicional japonesa, Phuoc todavía "se estremece".

“Esos recuerdos fueron realmente horribles. Todos se preguntaban de dónde sacaba la energía para trabajar tan duro y seguir tan alegre. El deseo de convertirme en chef tradicional japonés era tan grande que fue la motivación que me ayudó a hacer cosas que ahora no puedo hacer”, recordó Phuoc.

Ir a regresar

Phuoc pasó entre 3 y 5 años dominando las habilidades de la cocina tradicional japonesa, pero le llevó casi 10 años comprender y encontrar el alma del arte culinario y ser reconocido. A través de un largo proceso de duro entrenamiento, los esfuerzos de Phuoc lo han ayudado gradualmente a brillar.

En 2021, Phuoc fue nominado para participar en la competencia y ganó la insignia de oro del programa Taste of Japan, el premio más prestigioso para chefs extranjeros que cocinan platos tradicionales japoneses.

“Obtener la insignia de oro significa que soy reconocido por el gobierno y el pueblo japonés. Quienes se dedican a la cocina tradicional japonesa me consideran su motivación y apoyo espiritual, y eso es de lo que estoy más orgulloso”, dijo Phuoc.

Loto vietnamita y comida tradicional japonesa, una delicada combinación de dos culturas.

Sin detenerse allí, Phuoc continuó realizando investigaciones en profundidad sobre la cocina tradicional japonesa. Espera tener la oportunidad de ayudar a los jóvenes vietnamitas que sienten pasión por la cocina y quieren convertirse en chefs en Japón. Phuoc siempre está dispuesto a recomendarlos y apoyarlos en la solicitud de becas, para que nadie tenga que encontrar su propio camino como lo hizo él antes.

Después de 10 años de duro trabajo en el extranjero, ganando cientos de millones de dongs cada mes, Phuoc decidió regresar a Vietnam.

9X abrió un restaurante de alta gama que presenta el arte culinario tradicional japonés, también una forma de mostrar gratitud a los maestros culinarios japoneses que le han enseñado con devoción a lo largo de los años.

Hace 10 años, tomé un camino que nadie había tomado, pero que tenía un destino claro. Fui para regresar. Siempre anhelaba regresar a mi tierra natal, para seguir el camino que había elegido desde el principio: convertirme en chef de cocina tradicional japonesa —dijo Phuoc—.

Foto: Personaje proporcionado

Vietnamnet.vn