Sea war einst ein Phänomen an der Börse, als es trotz enormer Verluste einen Sprung auf über 200 Milliarden USD in der Kapitalisierung machte. Die Welt hat sich jedoch verändert. Investoren wenden sich von Technologieunternehmen ab, die nur wissen, wie man „Geld verbrennt“. Dies sei etwas, was Sea ändern müsse, schreibt Li. Mit hohem Fieber und hartnäckigem Husten teilte er seinem Vorstand mit, dass es an der Zeit sei, sich auf die Gewinne zu konzentrieren und sich aus Indien zurückzuziehen.
Lis kränklicher Plan führte in den folgenden Monaten zu einer umfassenden Überholung bei Sea. Die Muttergesellschaft Shopee baut mehr als 7.500 Stellen ab, das entspricht 10 % ihrer Belegschaft. Die Mitarbeiter erhielten keine Gehaltserhöhung und Li und sein Managementteam beschlossen, ihnen ihre Gehälter nicht auszuzahlen.
Flüge in der Business Class sind verboten; Die Leute fliegen Economy Class, egal wie weit die Entfernung ist. Die täglichen Verpflegungskosten sind auf 30 USD begrenzt, die Hotelkosten auf 150 USD/Nacht. Snacks verschwanden aus dem Büro. Luxus-Teemarke TWG durch Lipton ersetzt. In manchen Toiletten wird statt zweilagigem Papier einlagiges Papier verwendet.
„Uns geht es um jeden Cent“, sagte Li in seinem ersten Interview seit zwei Jahren. „Man kann große Träume haben und ehrgeizig sein, aber was, wenn man nicht überlebt? Da ist immer diese Stimme in deinem Kopf, die sagt, dass uns das Geld ausgehen könnte.“
Lis Schockaktion zahlte sich aus. Im März meldete Sea seinen ersten Quartalsgewinn in seiner 14-jährigen Geschichte. Sea-Aktien steigen um 22 %. Letzte Woche kündigte das Unternehmen an, dass es den meisten Mitarbeitern eine Gehaltserhöhung von 5 % gewähren werde. Ab November 2022 hat sich die Kapitalisierung mehr als verdoppelt.
Wie viele andere Technologie-Startups derselben Ära schreibt Sea seit vielen Jahren Verluste. Tatsächlich hat der Riese seit seiner Gründung im Austausch für Wachstum im E-Commerce, Gaming und Finanzwesen mehr als 8 Milliarden Dollar verloren. Zumindest eines hat Sea vorerst bewiesen: Wenn das Kerngeschäft stabil ist, kann man durchaus eine schwarze Null schreiben.
Das ist eine Herausforderung für Seas Rivalen. Davon verliert Grab immer noch mehr als 300 Millionen USD/Quartal, während GoTo mehr als 250 Millionen USD verliert. Laut Amit Kunal, geschäftsführender Gesellschafter der Investmentfirma Growtheum Capital, hat Sea „den Markt viel früher erkannt und die richtigen Schritte unternommen“.
Li hatte eine Vorahnung, dass Ärger auf ihn zukam. Im November 2021 lud er die Führung zu einem Abendessen zu sich nach Hause ein, um seinen 44. Geburtstag zu feiern. Sie hatten allen Grund zum Feiern, da die Aktienkurse einen Monat zuvor einen Rekordwert erreicht hatten. Zu einem Zeitpunkt im Jahr 2020 war Sea die Aktie mit der weltweit besten Performance.
Doch noch am selben Abend bemerkte Li unheilvolle Zeichen. Ihm fiel auf, dass die Leute mit der Lockerung der Covid-Beschränkungen weniger Zeit mit Free Fire verbrachten, einem beliebten Handyspiel mit 150 Millionen Nutzern täglich. Das Abendessen entwickelte sich schnell zu einer Debatte darüber, wie sich die Welt nach der Pandemie verändern wird.
Im Februar 2022 verbot Indien inmitten zunehmender Spannungen plötzlich Free Fire sowie Dutzende anderer chinesischer Apps. Obwohl Li singapurischer Staatsbürger ist und Sea seinen Hauptsitz dort hat, stammt er ursprünglich aus China und Tencent ist ein Hauptaktionär. Es handelt sich um einen erheblichen Rückschlag in einem wichtigen Bullenmarkt.
Einen Monat später, als Li in einer Telefonkonferenz zu den Quartalsergebnissen seine Wachstumspläne erörterte, stießen die Anleger Sea-Aktien ab. Das Unternehmen verlor innerhalb von fünf Tagen mehr als 45 % seines Marktwerts. Für Li war es ein Weckruf, dass die Dinge schlimmer waren, als er dachte. Damals schrieb er den Plan auf seinem Sterbebett.
Li und seine Mitarbeiter gerieten in den Krisenmodus. Sie begannen, sich zusätzlich zu den wöchentlichen Meetings monatlich zu treffen, um Cashflow-Prognosen zu besprechen. Sie seien 200 verschiedene Versionen der Finanzprognose für 2022 durchgegangen, verriet er, was einer Neufassung des Haushaltsplans alle zwei Tage gleichkäme.
Neben Entlassungen und Gehaltsstopps zieht sich Sea auch aus Europa und den meisten lateinamerikanischen Ländern zurück.
Im August 2022 sagte ein chinesischer Ingenieur auf WeChat, dass Shopee sein Stellenangebot zurückgezogen habe, sobald er mit seiner Frau in Singapur angekommen sei. Inmitten der Protestwelle entschuldigte sich Shopee und entschädigte den Ingenieur für seine Verluste.
Laut Bloomberg geben Sea-Mitarbeiter sogar ihr eigenes Geld aus, um Gruppenveranstaltungen zur Stärkung der Moral zu organisieren.
In Krisenzeiten nutzt Li interne Ankündigungen, um mit den Mitarbeitern in Kontakt zu treten und ihnen zu erklären, was er erreichen möchte. In einer Ankündigung im September sagte er beispielsweise, dass die Geschäftsleitung keine Gehälter beziehen werde, bis das Unternehmen seine Autonomie erlangt habe. Er räumte ein, dass dieser Sturm nicht leicht zu überstehen sei, da die Anleger nach „sicheren Häfen“ suchten.
Laut Herrn Li gab es eine Zeit, in der Sea stolz darauf war, seinen Mitarbeitern den besten Tee Singapurs und Sozialleistungen anbieten zu können, die mit denen der Giganten des Silicon Valley vergleichbar waren. Jetzt möchte er diese Einstellung ändern und mehr Geld sparen. In manchen Büros ist den Mitarbeitern aufgefallen, dass das Toilettenpapier dünner wird und sogar schneller ausgeht, weil mehr davon verbraucht wird.
Li sagte, sie würden die Kosten weiter senken, nicht nur um Geld zu sparen, sondern auch um effizienter zu arbeiten. Dies wird ein langfristiges Regime mit Sea sein.
Nachdem Sea sein Unterhaltungsbudget gekürzt hatte und die Mitarbeiter nicht mehr mit Partnern oder Lieferanten essen konnten, forderte Li die Mitarbeiter auf, zuzugeben, dass das Unternehmen nicht genug Geld für solche Dinge habe. Ende letzten Jahres forderte Sea außerdem die meisten seiner Mitarbeiter in Südostasien auf, in die Büros zurückzukehren.
Trotz des schwierigen Weges, der vor uns liegt, hat Li keine Zweifel daran, dass Sea die Gewinnschwelle erreichen kann. Seas Weg ähnelt in mancher Hinsicht dem von Amazon und seinem Gründer Jeff Bezos. Amazon machte im ersten Jahr an der Börse Verluste, während Bezos an seiner Ansicht festhielt, dass Investitionen in Wachstum wichtiger seien als Quartalserlöse. In ähnlicher Weise baute Sea Shopee auf, indem es jährlich über eine Milliarde US-Dollar „verbrannte“, bevor es Tokopedia und Lazada in Südostasien überholte.
Sea habe eine einzigartige Chance, E-Commerce in die Schwellenmärkte zu bringen, argumentiert Li. Der Erfolg auf diesen Märkten hängt davon ab, ob wir Kunden auf abgelegenen Inseln bedienen, Zahlungslösungen dort finden, wo nur wenige Menschen über Kreditkarten verfügen, oder ob wir an Orte mit schlechten Straßen oder ohne Postleitzahl liefern.
Neben der Expansion in asiatische Märkte wie Indonesien sieht Li Brasilien als den potenziellsten Wachstumsmarkt.
Heutzutage teilt Li seine Zeit zwischen Singapur und Kalifornien auf, um näher an der KI-Revolution im Silicon Valley dran zu sein. Er ist davon überzeugt, dass KI eine große Rolle dabei spielen wird, die meisten sich wiederholenden Aufgaben im Unternehmen zu ersetzen.
Auf die Frage, ob Sea seinen Quartalsgewinn halten könne, legte Li den Kopf schief und lachte. Er könne nicht zu viel verraten, da sich Sea in einer ruhigen Phase befinde, bevor das Unternehmen am 16. Mai seine Ergebnisse bekannt gebe.
Doch das sei nicht der springende Punkt, so der Gründer. Wichtig ist, dass Sea seinen Mitarbeitern und Investoren bewiesen hat, dass es in der Lage ist, bei Bedarf die Gewinnschwelle zu erreichen. Bisher ist es ihnen gelungen, Wachstum und Gewinn anhand strategischer Prioritäten zu kalibrieren.
„Die Zahlen zeigen, dass unser Schicksal in unseren Händen liegt. Jetzt können wir ruhig schlafen“, sagte er gegenüber Bloomberg .
(Laut Bloomberg)
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