ยานสำรวจดวงจันทร์ส่วนตัวของสหรัฐฯ รั่วไหลเชื้อเพลิง

หกชั่วโมงหลังจากการปล่อยตัวยาน ยานลงจอด Peregrine ของบริษัท Astrobotic Technology ประสบปัญหาทางเทคนิคซึ่งอาจทำให้ภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ล้มเหลวได้

ภาพแรกที่ถ่ายโดยยานลงจอด Peregrine หลังจากการปล่อยตัว ภาพโดย: Astrobotic — ภาพแรกที่ถ่ายโดยยานลงจอด Peregrine หลังจากการปล่อยตัว ภาพโดย: *Astrobotic*

ยานอวกาศ Peregrine ประสบปัญหาระบบขับเคลื่อนล้มเหลวร้ายแรงเมื่อวันที่ 8 มกราคม ไม่นานหลังจากปล่อยตัวขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Vulcan Centaur รุ่นใหม่ของ United Launch Alliance (ULA) ปัญหานี้จะทำให้ Peregrine ไม่สามารถบินไปยังดวงจันทร์ได้ตามแผน ตามที่ Space ระบุ "ความผิดปกติในระบบขับเคลื่อนทำให้เกิดการรั่วไหลของเชื้อเพลิง ทีมวิศวกรรมกำลังดำเนินการแก้ไขปัญหานี้ แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้น สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเราคือการรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ให้ได้มากที่สุด" บริษัท Astrobotic Technology ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองพิตต์สเบิร์กกล่าว

การปล่อยยาน Peregrine ถือเป็นก้าวสำคัญในการบินอวกาศ โดยเป็นการเปิดตัวจรวด Vulcan Centaur อันทรงพลังซึ่งจะมาแทนที่จรวดเสริม Atlas V และ Delta ของ ULA ได้อย่างราบรื่น และยังเป็นการเปิดศักราชใหม่แห่งการสำรวจดวงจันทร์ส่วนตัวอีกด้วย

Peregrine เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายในการขนส่งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์บนยานอวกาศส่วนตัวที่ควบคุมอัตโนมัติ ยานลงจอดบรรทุกสิ่งของของ NASA จำนวน 5 ชิ้นในเที่ยวบินนี้ ซึ่งรวมถึงอุปกรณ์ตรวจจับการรั่วไหลของรังสีและเครื่องสเปกโตรมิเตอร์หลายเครื่อง ซึ่งออกแบบมาเพื่อค้นหาร่องรอยของน้ำแข็งใต้พื้นผิว NASA เผยว่าการส่งเสริมการพัฒนายานอวกาศส่วนตัวจะทำให้สามารถทำการวิจัยดวงจันทร์ได้อย่างรวดเร็วและคุ้มต้นทุนมากขึ้น จึงเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ภายใต้โครงการอาร์เทมิส นอกจากนี้ NASA ยังหวังว่า CLPS จะช่วยเสริมสร้างขีดความสามารถของภาคอวกาศเอกชนของสหรัฐฯ และกระตุ้นการพัฒนาเศรษฐกิจนอกโลกอีกด้วย

เจ้าหน้าที่ NASA เน้นย้ำว่าภารกิจ CLPS แต่ละภารกิจมีความเสี่ยงสูง ไม่เคยมียานอวกาศส่วนตัวลำใดที่สามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จ “ความสำเร็จและความล้มเหลวทุกครั้งคือโอกาสในการเรียนรู้และเติบโต” โจเอล เคียร์นส์ ผู้ช่วยผู้ดูแลฝ่ายสำรวจที่สำนักงานภารกิจวิทยาศาสตร์ของ NASA ในกรุงวอชิงตันกล่าว “เราจะใช้บทเรียนนี้เพื่อเสริมสร้างความพยายามของเราในการพัฒนาการสำรวจเชิงพาณิชย์และทางวิทยาศาสตร์กับดวงจันทร์”

การทดลองของ NASA ไม่ใช่เพียงสิ่งเดียวที่ Peregrine นำไปยังดวงจันทร์ ยานลงจอดบรรทุกสิ่งของทั้งหมด 20 ชิ้น รวมถึงยานสำรวจดวงจันทร์ลำแรกของเม็กซิโก และแคปซูลอนุสรณ์จากบริษัท Celestis ซึ่งเป็นบริษัทให้บริการฝังศพในอวกาศ เรือลำนี้ยังบรรทุกอัฐิของผู้คนด้วย รวมถึงนักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์ อาเธอร์ ซี. คลาร์ก ผู้สร้างสตาร์เทรค ยีน ร็อดเดนเบอร์รี ภรรยาและลูกๆ ของเขา และคนอื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ ยังมีตัวอย่างดีเอ็นเอจากประธานาธิบดีสหรัฐฯ จอร์จ วอชิงตัน ดไวต์ ไอเซนฮาวร์ จอห์น เอฟ เคนเนดี และโรนัลด์ เรแกนอยู่บนเรือด้วย

ข้อผิดพลาดดังกล่าวคุกคามความพยายามลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ปี 1972 หลังจากโครงการอพอลโลสิ้นสุดลง เพื่อที่จะลงจอดบนดวงจันทร์ ยาน Peregrine ซึ่งมีน้ำหนัก 1.3 ตันต้องปรับทิศทางเครื่องยนต์ใหม่เพื่อให้ทำงานโดยควบคุมการเผาไหม้เชื้อเพลิงขณะที่ยานร่อนลง Peregrine มีกำหนดบินเป็นวงกลมไปยังจุดลงจอดสุดท้าย และคาดว่าจะลงจอดในวันที่ 23 กุมภาพันธ์

Astrobotic Technology เป็นบริษัทสัญชาติอเมริกันแห่งแรกจากทั้งหมดสามแห่งที่จะส่งยานลงจอดไปยังดวงจันทร์ในปีนี้ ทั้งสองบริษัทจับมือเป็นพันธมิตรกับ NASA ร่วมกับ Intuitive Machines และ Firefly Aerospace และจะเปิดตัวภารกิจอีก 5 ครั้งไปยังดวงจันทร์ในปี 2024 ยานลงจอดบนดวงจันทร์ส่วนตัวลำต่อไปที่จะเปิดตัวภายใต้โครงการ CLPS ของ NASA คือ Nova-C ซึ่งสร้างขึ้นโดย Intuitive Machines ซึ่งตั้งอยู่ในฮูสตัน Nova-C จะถูกปล่อยตัวด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ 2024 และลงจอดใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น

อัน คัง (อ้างอิงจาก Space/Live Science )

ลิงค์ที่มา