สหรัฐฯ ส่งยานลงจอดบนดวงจันทร์สำเร็จ หลังผ่านครึ่งศตวรรษของภารกิจอะพอลโล

ยานลงจอด Nova-C ของบริษัทชื่อ Odysseus ได้ถูกส่งตัวขึ้นสู่อวกาศหลังเวลา 01.00 น. EST (0600 GMT) เพียงวันพฤหัสบดี โดยบินเหนือจรวด Falcon 9 แบบสองขั้นของ SpaceX จากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ที่แหลมคานาเวอรัล

ห้องของฉันที่เปิดเผยหน้าหลังจากครึ่งศตวรรษ เรื่องราวโชคชะตาของอพอลโล ภาพสุดท้าย 1 — จรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX ขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในภารกิจ IM-1 โดยบรรทุกยานลงจอดบนดวงจันทร์ Nova-C ของบริษัท Intuitive Machines เมื่อวันที่ 15 กุมภาพันธ์ 2024 ภาพ: Reuters

จรวดสองขั้นได้ถูกยกตัวขึ้นจากแท่นปล่อยและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าอันมืดมิดเหนือชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของฟลอริดา โดยมีกลุ่มควันไอเสียสีเหลืองลุกโชนออกมา ตามรายงานวิดีโอสดจาก NASA และ SpaceX

ประมาณ 48 นาทีหลังจากการปล่อยยาน ยานลงจอด Odysseus ก็เริ่มออกจากชั้นบนของ Falcon 9 ซึ่งอยู่สูงจากพื้นโลกประมาณ 385 กิโลเมตร (240 ไมล์) และลอยไปเองระหว่างเดินทางไปยังดวงจันทร์

ไม่นานหลังจากนั้น สำนักงานใหญ่ของบริษัทในเมืองฮูสตันก็ได้รับสัญญาณวิทยุครั้งแรกจากโอดิสเซียส ขณะที่ยานลงจอดเริ่มกระบวนการจ่ายพลังงานให้ระบบโดยอัตโนมัติและปรับทิศทางตัวเองในอวกาศ

เที่ยวบินดังกล่าวที่เรียกว่า IM-1 บรรทุกสัมภาระ 6 ชิ้นของ NASA ซึ่งออกแบบมาเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของดวงจันทร์ เพื่อใช้ในการส่งนักบินอวกาศของ NASA กลับสู่ดวงจันทร์ในช่วงปลายทศวรรษนี้ หลังจากหยุดดำเนินการไปนานกว่า 50 ปี

หนึ่งสัปดาห์หลังจากการเปิดตัว ยานโอดิสเซียสมีกำหนดลงจอดในหลุมอุกกาบาตมาลาเพิร์ต เอ ใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในวันที่ 22 กุมภาพันธ์ หากประสบความสำเร็จ จะถือเป็นการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ภารกิจครั้งสุดท้ายของโครงการอพอลโลในปี 1972 และจะเป็นเที่ยวบินแรกโดยยานพาหนะส่วนบุคคลอีกด้วย

การเปิดตัวในวันพฤหัสบดีนี้เกิดขึ้นหนึ่งเดือนหลังจากบริษัทเอกชนอีกแห่งหนึ่งคือยานลงจอดบนดวงจันทร์ Peregrine ของบริษัท Astrobotic Technology ประสบปัญหาเครื่องยนต์รั่วขณะมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ไม่นานหลังจากถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวด Vulcan ของ United Launch Alliance (ULA) เมื่อวันที่ 8 มกราคม

ความล้มเหลวของยานลงจอด Peregrine ซึ่งบรรทุกอุปกรณ์ของ NASA ไปยังดวงจันทร์ด้วย ถือเป็นครั้งที่สามที่บริษัทเอกชนไม่สามารถ "ลงจอดอย่างนุ่มนวล" บนพื้นผิวดวงจันทร์ได้สำเร็จ โดยเกิดขึ้นต่อจากความพยายามที่คล้ายกันของบริษัทจากอิสราเอลและญี่ปุ่น

ห้องของฉันที่เปิดเผยหน้าหลังจากครึ่งศตวรรษ เรื่องราวภารกิจสุดท้ายของอพอลโล รูปภาพ 2 — ยานลงจอดบนดวงจันทร์ Nova-C ที่ออกแบบโดยบริษัทอวกาศ Intuitive Machines จัดแสดงที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทในเมืองฮูสตัน รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 3 ตุลาคม 2023 ภาพ: Reuters

IM-1 คือการทดสอบล่าสุดของ NASA เกี่ยวกับกลยุทธ์การจ่ายเงินค่ายานอวกาศที่สร้างและเป็นเจ้าของโดยบริษัทเอกชน เพื่อลดต้นทุนภารกิจอาร์เทมิส ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของการสำรวจดาวอังคารของมนุษย์

เมื่อเดือนที่แล้ว NASA กล่าวว่าการลงจอดบนดวงจันทร์โดยมีมนุษย์ร่วมบินของภารกิจ Artemis จะถูกเลื่อนออกไปจากปี 2025 เป็นช่วงปลายปี 2026 ในขณะที่จีนกล่าวว่ามีเป้าหมายให้เป็นปี 2030

ก่อนภารกิจอาร์เทมิส ยานลงจอดขนาดเล็ก เช่น โนวา-ซี จะบรรทุกเครื่องมือเพื่อสำรวจภูมิประเทศ ทรัพยากร และอันตรายที่อาจเกิดขึ้นบนดวงจันทร์อย่างใกล้ชิด คาดว่ายานลงจอดโอดิสเซียสจะมุ่งเน้นไปที่การโต้ตอบระหว่างสภาพอากาศในอวกาศกับพื้นผิวดวงจันทร์ ดาราศาสตร์วิทยุ เทคโนโลยีการลงจอดอย่างแม่นยำ และการนำทาง

หลังจากเที่ยวบิน IM-1 แล้ว Intuitive Machines วางแผนที่จะเปิดตัวภารกิจ IM-2 เพื่อลงจอดบนขั้วใต้ของดวงจันทร์ในปี 2024 ตามด้วยภารกิจ IM-3 ในปีเดียวกันนั้นโดยใช้ยานสำรวจขนาดเล็กหลายลำ

เมื่อเดือนที่แล้ว ญี่ปุ่นกลายเป็นประเทศที่ 5 ที่สามารถส่งยานอวกาศไปบนดวงจันทร์ได้ หลังจากยาน SLIM ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ได้สำเร็จ เมื่อปีที่แล้ว อินเดียกลายเป็นประเทศที่สี่ที่สามารถเหยียบดวงจันทร์ได้ หลังจากที่รัสเซียล้มเหลวในความพยายามดังกล่าวในเดือนเดียวกัน

สหรัฐอเมริกา อดีตสหภาพโซเวียต และจีน เป็นเพียงประเทศเดียวที่สามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จ ในปี 2019 จีนได้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับโลกด้วยการลงจอดบนด้านไกลของดวงจันทร์ได้สำเร็จเป็นคนแรก

ฮ่วยฟอง (ตามรายงานของรอยเตอร์)

แหล่งที่มา