外来種のビルマニシキヘビはネズミの天敵の多くを殺し、ネズミが繁殖してエバーグレーズに侵入することを許している。
ビルマニシキヘビとコットンラット。写真:ローナ・ワイズ/ダニタ・デリモント
哺乳類学誌に掲載された研究によると、ビルマニシキヘビはネズミの伝統的な捕食者の多くを駆逐することで、フロリダのエバーグレーズの一部でネズミの優位性を確立するのに役立っているという。ネズミの数の増加は、すでに脆弱な生態系を混乱させ、人間への病気の感染リスクを高める可能性があると、ライブサイエンスは6月5日に報じた。
ビルマニシキヘビ ( Python bivittatus ) は 1979 年にエバーグレーズ国立公園で発見されました。その個体数は 1980 年代と 1990 年代に急増しました。現在、エバーグレーズには数万匹のニシキヘビが生息しています。過去40年間にわたり、彼らはオオヤマネコ、ウサギ、キツネを含む多くの在来動物の個体数を激減させました。
しかし、コットンラット（ Sigmodon hispidus ）を含む小型哺乳類はビルマニシキヘビの存在の影響を受けないようです。ビルマニシキヘビが種に与える影響を研究するため、研究者らは115匹のネズミを捕獲し、送信機を取り付けた。34匹はビルマニシキヘビの少ない地域に、81匹はビルマニシキヘビの多い地域に置いた。研究者たちは2日ごとにマウスを監視し、マウスが死んだ場合には関連する捕食動物をビデオに録画した。ネズミの死骸が飲み込まれた可能性が高いケースでは、研究チームは糞便と吐き戻した死骸に含まれるネズミのDNAを分析した。
研究チームの調査結果では、両地域でマウスの死亡率が同様であることが示された。ニシキヘビは装置を装着したヌママムシ6匹を殺したが、ネズミの個体数全体にはほとんど影響がなかった。しかし、ニシキヘビはオオヤマネコやキツネなどの大型哺乳類の個体群に深刻な影響を与えるため、ネズミが侵入できる生態学的ニッチが生まれます。フロリダ大学の野生生物生態学および保護学准教授で、この研究論文の著者であるロバート・A・マクレリー氏によると、その結果、ニシキヘビが豊富な地域では、ワタネズミがコミュニティに侵入しているという。
エバーグレーズにおける大型および中型哺乳類の個体数の減少は、栄養循環や腐食動物などの重要な生態学的プロセスに影響を及ぼします。ネズミは絶滅しつつある哺乳類の役割を代替することはできない。彼らの優位性により、人間に病気が広がる可能性もあります。コットンラットは、エバーグレーズウイルス (EVEV) やハンタウイルスなど、人間に感染する可能性のあるウイルスの保有者です。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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