ハイブリッドニシキヘビがフロリダ侵攻に勝利

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米国の研究者らは、ビルマニシキヘビとインドニシキヘビの交雑種は環境に適応しやすく、より広範囲かつ迅速に拡散できることを発見した。

エバーグレーズ国立公園の木の幹からぶら下がっているビルマニシキヘビ。写真: R. カマウフ — エバーグレーズ国立公園の木の幹からぶら下がっているビルマニシキヘビ。写真: *R. カマウフ*

種間の交雑は、フロリダにおける外来種のニシキヘビとの争いにおいてジレンマを生み出している。数年前、科学者たちは、エバーグレーズを徘徊する巨大なニシキヘビの大きな群れが、ビルマニシキヘビ ( Python bivittatus ) とインドニシキヘビ ( P. molurus ) という 2 つの異なる種の交配によって生まれた雑種であることを発見しました。注目すべきことに、ハイブリッドのニシキヘビは親よりも新しい環境にうまく適応しているようだ、とIFLサイエンスは10月21日に報じた。

名前が示すように、ビルマニシキヘビとインドニシキヘビはフロリダの沼地ではなく、アジアの熱帯ジャングル原産です。研究者たちは、この動物がおそらくエキゾチックペットの取引を通じて1970年代にこの州に導入されたと考えている。 1992年8月、ハリケーン・アンドリューがエバーグレーズ近くのニシキヘビの飼育施設を破壊し、大量のニシキヘビが野生に放出されたことで、ニシキヘビの個体数が爆発的に増加した。

新しい沼地の環境はパイソンに適しています。巨大なニシキヘビは急速に繁殖個体群を確立し、旺盛な食欲と狩猟技術で在来動物に打ち勝ちました。数十年前にニシキヘビの個体数が爆発的に増加して以来、沼地のウサギ、ワタオウサギ、キツネなどの小型哺乳類はエバーグレーズからほぼ姿を消した。 2012年の調査によると、エバーグレーズのアライグマの個体数は1997年以降だけで99.3パーセント、オポッサムは98.9パーセント、ボブキャットは87.5パーセント減少したという。

侵入したニシキヘビと戦う取り組みはほとんど進展していないが、科学者たちは解決策を模索してニシキヘビの個体数を注意深く監視している。 2018年、米国地質調査所（USGS）のチームは、南フロリダの広い地域で捕獲された約400匹のビルマニシキヘビの遺伝子分析を実施しました。学術誌「エコロジー・アンド・エボリューション」に掲載された研究によると、少なくとも13匹のニシキヘビがビルマニシキヘビとインドニシキヘビの遺伝的ハイブリッドであり、種間交雑の産物であることがわかった。

「南フロリダのニシキヘビは外見上はビルマニシキヘビと認識できるが、遺伝学的にはもっと複雑な話だ」と、USGSの遺伝学者で研究リーダーのマーガレット・ハンター氏は言う。

通常、2 つの類似した種が交配すると、子孫は不利になります。彼らは不妊症であったり、環境に適応しにくくなる多くの困難に直面したりする可能性があります。しかし、適切な組み合わせによって、非交雑種よりも優れた交雑種が生まれることもあり、これを雑種強勢と呼びます。

「種間の交雑は雑種強勢につながる可能性があり、これは2種の最良の特徴が子孫に受け継がれることを意味します。雑種強勢は環境ストレスや変化へのよりよい適応につながります。南フロリダのビルマニシキヘビのような侵入種の場合、これは分布の拡大や拡散の加速につながる可能性があります」とハンター氏は説明する。

一方、外来種のニシキヘビとの戦いは続いている。ニシキヘビの個体数を制御するのが非常に難しい理由の 1 つは、ニシキヘビが環境に非常にうまく適応して姿を隠せるためです。遺伝子工学は科学者に脅威をより深く理解するための新たな武器を与える可能性がある。「遺伝学的ツールと技術を使用し、外来種のニシキヘビの移動パターンを追跡し続けることで、ニシキヘビの好む生息地と資源利用についてより深く理解できる」と、研究の共著者でUSGSの生態学者クリステン・ハート氏は述べた。

アン・カン（ IFLサイエンスによる）

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