カリフォルニア州ソルトン湖の海底には、今後数十年にわたって米国を支えられるほどの1,800万トンの埋蔵量を誇るリチウム鉱床がある。
上から見たソルトン湖。写真： Wikipedia
南カリフォルニアのソルトン湖は、湖の南端の下を流れる熱湯に溶けているリチウムを採掘する費用対効果の高い方法を模索する大小さまざまな企業を引きつけている。しかし、米国エネルギー省（DOE）が資金提供した新たな研究により、この盆地にはこれまでの推定よりもさらに多くのリチウムが含まれていることが判明した。研究結果によると、ソルトン湖では米国の需要を数十年にわたって満たすのに十分な1,800万トンのリチウムが採掘可能であることが分かったと、メール紙が12月4日に報じた。この数字により、ソルトン湖はチリ（900万トン）をも上回り、世界最大のリチウム埋蔵量となった。
現在、リチウム1トンの価格は2万9000ドルで、ソルトン海の供給量は5億4000万ドル以上の価値がある。 DOEによれば、ここにあるリチウムの量は3億7400万台以上の電気自動車のバッテリーに使用できるという。 「ホワイトゴールド」とも呼ばれるリチウムは、スマートフォンから電気自動車、太陽電池パネルまであらゆるものに使用される電池の製造に不可欠な金属です。中国は数十年にわたり市場を独占しており、世界のリチウム供給量の90％を占めている。
ソルトン湖は長さ 56 km、幅 24 km、厚さ 16 m で、カリフォルニア州リバーサイド郡とインペリアル郡に位置しています。現在、ホワイトゴールドの採掘に初めて挑戦している企業が3社あります。その一社であるバークシャー・ハサウェイ・エナジー（BHE）は、ソルトン海のリチウムを使って、バッテリーの効率と耐久性を高める特殊な金属化合物である水酸化リチウムを生産する方法を研究するため、2021年にエネルギー省から1,490万ドルの資金提供を受けた。同社はソルトン海にある11の地熱発電所のうち10を所有している。水酸化リチウムは、通常のリチウムとは異なり、ニッケルと簡単に混合して電池を作ることができます。ニッケルを追加すると、バッテリーのエネルギー密度が増加します。
BHEに加えて、EnergySourceも湖での採掘プラットフォームの展開を加速するための投資資本を受け取りました。コントロールド・サーマル・リソーシズは1月、地熱塩水からリチウムを抽出しており、その地域に大規模な工場を建設する計画を発表した。彼らは22人以上の科学者に塩水のサンプルを提供し、湖の下にある潜在的な発生源を分析して特定させた。研究チームの分析によれば、掘削された地熱貯留層には少なくとも400万トンのリチウムが存在すると示唆されている。地熱エネルギーの生産を増やすために湖全体を掘削した場合、リチウム埋蔵量は最大1,800万トンに達すると推定される。
米国内の他のリチウム鉱山とは異なり、ソルトン湖は希少金属を大量に含む地熱活動が活発な地域であるため、企業は高圧蒸気を利用できる。高圧蒸気とは、地球の深部から高圧の熱水を汲み上げ、それを蒸気に変換してタービン発電機を動かすことだ。現在、リチウムのほとんどは岩石鉱山または地下の塩水貯留層から採掘されています。リチウムの採掘と加工に使用されるエネルギーの多くは、CO2を排出する化石燃料から得られます。 DOEによると、圧縮空気は大量の水と土地を必要とする他の採掘方法よりも環境に優しいとのこと。
初期の推定によれば、リチウム収集作業には、地域の利用可能な水供給量の約 3% が必要であることが示されています。採掘プロセスには、ソルトン湖の海底から数千メートル下まで掘削し、熱い塩水を地表まで汲み上げることが含まれる。リチウムとともに、鉄、マグネシウム、カルシウム、ナトリウムなどの他の金属も抽出され、分離されます。
アン・カン（メールによると）
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