L'idée d'un membre du Congrès d'élever des hippopotames pour en obtenir de la viande bon marché a fait sensation à travers les États-Unis, mais elle a finalement été abandonnée et oubliée.
Au tournant du 20e siècle, l’Amérique connaissait une pénurie de viande bon marché. « Les grossistes en viande ont accusé les prix des céréales et les pénuries de bétail. Les magasins ont accusé les grandes entreprises », explique Catherine McNeur, historienne à l’université d’État de Portland.
Le député de Louisiane Robert F. Broussard estime que la solution est d’encourager les agriculteurs à élever des hippopotames. Le 24 mars 1910, Broussard comparaît devant le Comité de l'agriculture de la Chambre pour détailler son projet de loi sur les hippopotames.
Il estime que l’importation d’hippopotames d’Afrique à des fins de reproduction contribuerait à éliminer les jacinthes d’eau qui inondent les cours d’eau de la Louisiane et de la Floride. Une fois que les hippopotames atteignent un poids suffisant, les agriculteurs peuvent les envoyer à l’abattoir, rétablissant ainsi un approvisionnement bon marché en viande pour le pays.
« Je pense que cela pourrait facilement ajouter un million de tonnes de viande par an à l’approvisionnement », a déclaré à l’époque au comité William Newton Irwin, chercheur au ministère américain de l’Agriculture.
Un hippopotame patauge dans l'eau au parc national de Saadani en Tanzanie. Photo : Wikimedia Commons
Irwin était l'un des trois experts amenés à l'audience par Broussard pour fournir un témoignage d'expert. Le magazine Atavist a écrit en 2013 qu'Irwin « semble avoir passé sa carrière à défendre des idées à la fois plausibles et totalement bizarres ». Irwin décrit la viande d'hippopotame comme ayant le goût d'un « croisement entre le porc et le bœuf ».
Selon Broussard, si le projet de loi Hippo est adopté, tous les Américains, quelle que soit leur situation économique ou sociale, auront de la viande dans leurs repas quotidiens. Le projet de loi stipule que pour seulement 250 000 dollars (environ 8 millions de dollars en dollars actuels), des terres inhabitées et inutilisées du gouvernement américain deviendraient des lieux de reproduction pour une énorme source de viande.
Les partisans de la campagne soulignent que les États-Unis ont pour habitude d’importer en masse des animaux étrangers. Entre 1891 et 1902, ils ont accueilli 1 280 rennes venus de Russie pour combler le vide laissé par le déclin des troupeaux de rennes indigènes d'Alaska.
L’ancien président Theodore Roosevelt, en fonction de 1901 à 1909, fut l’un des premiers à s’intéresser à ce projet. Il s’est engagé à soutenir pleinement Broussard sur cette question, mais il reste à voir si le public américain sera d’accord.
« Tout ce que nous avons à faire pour éviter de devenir végétariens est de nous habituer à manger des hippopotames, des rhinocéros, des chameaux, des antilopes, des gazelles, des bouquetins, des girafes et d'autres animaux africains », a écrit le journal Arizona Silver Belt après l'introduction du projet de loi Hippo.
« Les Britanniques mangent du kangourou et l'apprécient. La viande de cheval est un aliment de base en Europe continentale et les Centraméricains mangent des lézards. Pourquoi les Américains ne peuvent-ils pas manger d'hippopotames ? », s'interroge le Dakota Evening Times .
Les membres de la commission de l'agriculture de la Chambre ont cependant leurs propres inquiétudes concernant la proposition de Broussard. Le président Charles F. Scott a demandé s’il était possible d’apprivoiser et de contrôler cet énorme mammifère. Il se demandait s’ils mangeaient réellement la jacinthe d’eau envahissante ?
Irwin et Broussard affirmaient que les hippopotames étaient faciles à apprivoiser et qu’ils aimaient manger de la jacinthe d’eau. Selon Irwin, cette plante, qui pousse rapidement, deviendrait une source de nourriture majeure pour les hippopotames.
Aucun d’eux ne savait à quel point leurs théories étaient fausses. Les hippopotames ressemblant à des chars d'assaut chargeront facilement à travers les clôtures des fermes familiales. Étant l’un des animaux les plus dangereux au monde, tuant environ 500 personnes par an, les hippopotames représenteraient une menace majeure s’ils s’échappaient. De plus, les plantes aquatiques ne constituent qu’une très petite partie du régime alimentaire de l’hippopotame. La nuit, ils sortiront de l’eau pour brouter.
La jacinthe d'eau est composée à 95 % d'eau, explique Jason A. Ferrell, directeur du Centre des plantes aquatiques et invasives de l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de Floride.
« Elles sont très pauvres en nutriments. En gros, si les hippopotames mangent de la jacinthe d’eau, ils perdront du poids », a-t-il déclaré.
D’un autre côté, les déchets des hippopotames sont si massifs qu’ils constituent une menace écologique sérieuse, tout comme celle à laquelle Broussard voulait s’attaquer en premier lieu. Les déchets des hippopotames ajoutent des nutriments à l’eau, favorisant une croissance excessive des algues et tuant les plantes et les poissons indigènes.
Pourtant, en 1910, même un expert agricole comme Irwin croyait que l’élevage d’hippopotames était la solution à tout le problème.
Un article de 1910 paru aux États-Unis évoquait la pénurie de viande, mentionnant la proposition du membre du Congrès Broussard d'élever des hippopotames. Photo : Bibliothèque du Congrès des États-Unis
Malgré le tollé suscité par le projet de loi Hippo, la commission de l’agriculture de la Chambre des représentants des États-Unis n’est toujours pas convaincue. Ils ont décidé de le mettre de côté,
Broussard espérait toujours réintroduire le projet de loi en commission, mais d’autres ambitions politiques et le déclenchement de la Première Guerre mondiale l’en détournèrent.
Broussard fut élu au Sénat américain en 1914 mais ne put terminer son mandat. Il décède en 1918 après une longue maladie. À cette époque, sous la pression de la guerre, le peuple américain était habitué à vivre sans produits de luxe tels que la viande, le beurre et le café. Les nouvelles technologies permettent également de produire davantage de viande avec moins de ressources. Les projets d’élevage d’hippopotames pour leur viande ont été abandonnés.
Vu Hoang (selon le magazine Smithsonian )
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