Le nouveau drone supersonique chinois surpasse le chasseur américain F-22

Selon le SCMP , le nouveau véhicule aérien sans pilote supersonique chinois (UAV) présente un rapport portance/traînée de 8,4 en vol subsonique. Bien qu'il ne soit pas trop élevé, il est comparable au F-22 Raptor, l'avion de chasse le plus avancé de l'armée américaine.

Le rapport portance/traînée est un paramètre important pour mesurer l'efficacité aérodynamique. Plus cette valeur est élevée, plus la capacité de l'avion à résister à la gravité est grande, ce qui lui permet de voler sur de plus grandes distances.

Le drone supersonique chinois s'avère supérieur au F-22 Raptor américain lors des tests. (Photo : EPA-EPE)

Près de 20 ans après son lancement, la technologie derrière le F-22 Raptor reste secrète. William Oehlschlager, ingénieur aérospatial senior à la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, a déclaré lors d'une présentation à l'Université Virginia Tech que le F-22 peut atteindre un rapport portance/traînée maximal de 8,4. Cependant, plus l'avion vole vite, plus la traînée qu'il subit est grande. À 1,5 fois la vitesse du son, le rapport portance/traînée du F-22 tombe à environ 4.

Dans le même temps, le nouveau drone hypersonique chinois peut maintenir un rapport portance/traînée supérieur à 4 même en volant à des vitesses six fois supérieures à la vitesse du son, montrant une efficacité aérodynamique supérieure à celle du F-22.

Ces performances permettent aux drones de fonctionner de manière flexible même dans des conditions d'air raréfié à haute altitude, ce qui constitue un défi pour les systèmes de défense antimissile qui reposent sur la prédiction de la trajectoire de vol.

« Auparavant, les paramètres aérodynamiques des avions hypersoniques chinois étaient principalement basés sur des modèles théoriques. Mais cette fois, les données ont été obtenues à partir d'essais en soufflerie sous des contraintes réelles », a déclaré Zhang Chenan, expert en aérodynamique à l'Institut de mécanique de l'Académie chinoise des sciences.

Les résultats expérimentaux de l'équipe de recherche dirigée par M. Zhang ont été publiés dans la revue universitaire chinoise à comité de lecture Acta Mechanica Sinica le 23 février.

L'équipe de M. Zhang n'a pas révélé le modèle du nouveau drone, mais il présente une forte ressemblance avec l'avion hypersonique MD-22 annoncé en 2019.

Développé par l'Institut de recherche sur les sciences et l'industrie aérospatiales du Guangdong sous l'égide de l'Institut de mécanique, le MD-22 est un banc d'essai de technologie de vol hypersonique réutilisable pour les applications dans l'espace proche, offrant une portée ultra-longue et une grande maniabilité.

Ce véhicule aérien sans pilote peut transporter une charge utile de 600 kg à des vitesses allant jusqu'à Mach 7 sur une distance de 8 000 km, soit l'équivalent de la distance entre la Chine continentale et les États-Unis continentaux.

Pesant seulement quatre tonnes, le MD-22 peut être propulsé par un turboréacteur pour décoller d'une piste d'aéroport ou lancé verticalement depuis une rampe de lancement de missiles. Il peut supporter des surcharges allant jusqu'à 6 fois la force de gravité lors de l'exécution de virages à grande vitesse.

Le nouveau modèle de drone décrit par l'équipe de l'expert Zhang mesure plus de 12 mètres de long avec une envergure de près de 6 mètres, nettement plus grande que le MD-22. Cependant, sa structure aérodynamique avec trois compartiments moteurs dépassant de la queue est restée pratiquement inchangée.

Les scientifiques et ingénieurs chinois ont surmonté les défis liés au rapport portance/traînée, à la stabilité, à la protection thermique et à l'intégration de la charge utile, parvenant ainsi à une « praticité technique » dans la technologie, indique le rapport. Leurs objectifs futurs sont de réduire les coûts, d'améliorer la fiabilité et les performances de furtivité du radar pour « échelonner la transition de la fonctionnalité à la facilité d'utilisation pratique ».

La conception aérodynamique joue un rôle crucial dans la détermination du succès ou de l’échec d’un projet de véhicule hypersonique. L'avion supersonique américain HTV-2 s'est écrasé deux fois en raison d'une instabilité lors d'un vol à grande vitesse, forçant la NASA à arrêter le projet. Cependant, la Chine a continuellement soutenu la recherche et le développement dans ce domaine et a effectué de nombreux vols d’essai au fil des ans.

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