Depuis que le Concorde, l'avion de ligne supersonique le plus performant sur le marché, a été retiré du service en 2003, les vols rapides au-dessus de l'Atlantique sont devenus une chose du passé. Les vols entre Londres et New York durent généralement environ 8 heures.
Mais maintenant, l'idée d'un voyage supersonique est évoquée par la NASA, qui calcule qu'un vol New York-Londres pourrait prendre à l'avenir seulement 90 minutes.
L'avion X-59 de la NASA vise à réduire le bruit acoustique au minimum. Photo : CNN
L'agence spatiale a confirmé dans un article de blog sur sa « stratégie à grande vitesse » qu'elle étudiait récemment si des vols commerciaux à des vitesses de Mach 4 (plus de 3 000 miles par heure) pourraient décoller à l'avenir.
Des recherches menées par le Glenn Research Center de la NASA suggèrent qu'il existe déjà un « marché potentiel de passagers avec environ 50 itinéraires établis ». Ces itinéraires sont limités aux voyages transocéaniques, y compris l'Atlantique Nord et le Pacifique, car des pays comme les États-Unis interdisent les vols supersoniques au-dessus de la terre.
Cependant, la NASA développe un avion hypersonique « silencieux », appelé X-59, dans le cadre d’une mission appelée Quest. L'agence espère que le nouvel avion pourrait éventuellement modifier rapidement ces règles, avec des avions volant à Mach 2 et Mach 4 (1 535 à 3 045 milles par heure).
La vitesse de pointe du Concorde était de Mach 2,04, soit 1 354 miles par heure. Un avion à réaction volant à Mach 4 est capable de traverser l'Atlantique en seulement 90 minutes.
Des recherches similaires à celles menées il y a dix ans ont façonné le développement de l'avion hypersonique X-59, selon Lori Ozoroski, chef de projet du Commercial Hypersonic Technology Project de la NASA.
La prochaine phase portera également sur « la sécurité, l’efficacité, les considérations économiques et sociétales », a déclaré Mary Jo Long-Davis, directrice du projet de technologie hypersonique de la NASA, ajoutant qu’« il est important d’innover de manière responsable ».
En juillet, Lockheed Martin a achevé la construction de l'avion d'essai X-59 de la NASA, conçu pour minimiser le bruit lors des déplacements à très grande vitesse, dans l'espoir de faire du vol supersonique au-dessus de la terre une réalité.
Des essais au sol et le premier vol d’essai sont prévus plus tard cette année. La NASA souhaite disposer de suffisamment de données à transmettre aux régulateurs américains d'ici 2027.
Mai Van (selon CNN)
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