Les experts affirment que les sous-marins américains ne submergeront plus la Chine, car Pékin développe des sous-marins à faible bruit et augmente sa capacité de production.
Selon le ministère américain de la Défense, la marine chinoise exploite six sous-marins lanceurs d'engins balistiques (SNLE) de type 094, équipés de missiles JL-2 d'une portée d'environ 8 000 à 9 000 km ou de missiles JL-3 d'une portée de plus de 10 000 km, lui permettant d'attaquer le continent américain à une distance de sécurité.
Cependant, le sous-marin Type-094 présente un inconvénient majeur : il fait beaucoup de bruit lorsqu'il opère, ce qui le rend facile à détecter pour l'ennemi. L'Office of Naval Intelligence américain estime que ce modèle de sous-marin génère jusqu'à 140 décibels de bruit lorsqu'il fonctionne à basse fréquence, soit plus que le sous-marin Delta III développé par l'Union soviétique dans les années 1970.
Pendant ce temps, les sous-marins américains naviguent souvent très silencieusement, ce qui rend difficile pour la marine chinoise de les suivre et de les détecter. Toutefois, cela semble être en train de changer.
« La Chine a fait des progrès dans la technologie des sous-marins et dans la capacité à détecter des objets sous-marins, réduisant ainsi progressivement l'écart dans le domaine où il y avait autrefois la plus grande différence entre l'armée chinoise et l'armée américaine », a déclaré Alastair Gale, analyste du Wall Street Journal (WSJ).
Le sous-marin nucléaire chinois Longue Marche 11 au large de la ville de Qingdao le 23 avril 2019. Photo : Reuters
Gale a déclaré que les images satellites prises début 2023 montraient que le SSBN chinois Type-096, la prochaine génération du Type-094 et en cours de développement, est équipé d'un système de propulsion à jet-pompe, au lieu d'utiliser un système de propulsion traditionnel avec des hélices exposées à 6 ou 7 pales.
La conception à jet de pompe présente de nombreux avantages tels qu'une vitesse élevée, un faible bruit et ne crée pas de bulles d'air comme les hélices, contribuant ainsi à augmenter le rayon de fonctionnement et à réduire la possibilité d'être détecté par le sous-marin. C'est la première fois que cette technologie de réduction du bruit actuellement utilisée par les États-Unis apparaît sur un sous-marin chinois.
Le Type-096 possède une coque plus grande que tous les sous-marins actuels de Pékin. Sa grande taille lui permet d'être équipé de coussinets insonorisants pour réduire le bruit du moteur, à l'image de la conception des sous-marins russes.
Selon les analystes, la majeure partie de la technologie actuelle des sous-marins chinois provient de la « copie inversée » de sous-marins diesel-électriques achetés à la Russie après la guerre froide. Cependant, les experts affirment que la Chine ne possède pas encore la dernière technologie russe,
Les liens entre la Russie et la Chine se sont resserrés depuis le début du conflit en Ukraine, ce qui a incité les responsables occidentaux à craindre que Moscou puisse partager des secrets sur la technologie des sous-marins avec Pékin, mais rien n'indique jusqu'à présent que les deux pays l'aient fait.
« Le Type-096 est comparable au SSBN Dolgorukiy en termes de propulsion, de capteurs et d'armes, mais ressemble à l'Akula I amélioré en termes de capacités de réduction du bruit », a déclaré un rapport en août de l'Institut d'études maritimes de Chine, qui fait partie du Naval War College (NWC) des États-Unis.
Le Dolgorukiy est le plus récent SNLE de classe Borei de la marine russe, tandis que l'Akula I est un modèle de sous-marin nucléaire d'attaque (SSN) lancé dans les années 1980, autrefois connu comme « l'atout » de la marine soviétique pendant la guerre froide.
Selon l'analyste du renseignement technique naval Christopher Carlson, co-auteur du rapport du NWC, la marine américaine a encore de nombreuses difficultés à détecter et à suivre les sous-marins de la classe Akula, même s'il ne s'agit plus du modèle de sous-marin le plus moderne de Moscou.
« Le sous-marin Type-096 sera également très difficile à détecter. Cela deviendra un cauchemar pour nous », a commenté Carlson.
La littérature académique chinoise montre que le pays développe d’autres technologies de réduction du bruit pour les sous-marins, comme l’utilisation de nouveaux matériaux pour la coque ou la construction de réacteurs nucléaires plus efficaces pour alimenter les moteurs.
Outre les améliorations qualitatives, la flotte de sous-marins chinoise est également renforcée quantitativement. Le chantier naval sous-marin de Huludao a inauguré son deuxième chantier en 2021, indiquant que Pékin souhaite augmenter la capacité de production du chantier.
Selon le rapport du Pentagone, la Chine possède désormais 60 sous-marins, soit sept de moins que les États-Unis. Cependant, le rythme annuel de construction de sous-marins en Chine devrait être trois fois supérieur à celui actuel de Washington, soit 1,2 sous-marin par an, ce qui donnerait à Pékin une flotte de 80 sous-marins d'ici 2035.
Avec ces développements, Gale estime que « l’ère de la domination des sous-marins américains sur la Chine touche à sa fin ». Cela ne signifie toutefois pas que la Chine dépassera ou rattrapera les États-Unis dans le domaine des sous-marins dans un avenir proche.
"Il faudra de nombreuses années avant que la Chine puisse mettre en service une nouvelle génération de sous-marins nucléaires. Il n'est pas non plus certain que Pékin fasse des progrès significatifs dans son programme de développement de sous-marins", a déclaré un analyste du WSJ.
Le sous-marin de classe Virginia USS North Carolina dans l'ouest de l'Australie le 4 août. Photo : AFP
Selon Gale, le développement d’un sous-marin prend généralement des années et nécessite la construction de nombreux prototypes avant qu’une conception finale ne soit finalisée. Les projets peuvent également être brusquement annulés pour des raisons techniques, économiques et politiques. En 1995, les États-Unis ont dû arrêter le programme de développement du sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf en raison des coûts élevés, en construisant seulement trois navires au lieu des 29 initialement prévus.
La marine chinoise n'a pas annoncé la date de mise en service du sous-marin Type-096. Le rapport du NWC indique que ce modèle de navire pourrait être mis en service d'ici 2030, comme l'avait précédemment estimé le ministère américain de la Défense.
Les analystes ont également déclaré que le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Virginia ou le SSBN de classe Columbia en cours de développement était toujours « une génération en avance » sur le navire chinois, en termes de technologie de réduction du bruit, de moteurs, de systèmes d'armes et de nombreux autres aspects.
« Cependant, la Chine n’a pas nécessairement besoin d’essayer de rattraper les capacités des sous-marins américains », a déclaré l’expert Gale. « En construisant des sous-marins plus difficiles à détecter et en les produisant en grande quantité, Pékin forcera Washington à consacrer davantage de ressources à la surveillance de ses navires. »
Un autre inconvénient pour les États-Unis est que Washington ne dispose actuellement pas d'avions de patrouille anti-sous-marins stationnés en permanence dans la région Asie-Pacifique, mais fait souvent tourner le « chasseur de sous-marins tueur » P-8 Poseidon via la base d'Okinawa, au Japon, pour effectuer cette mission.
« Nous savons où se trouvent les sous-marins chinois, mais notre capacité à les localiser ou non dépend de la question des ressources », a déclaré un officier de lutte anti-sous-marine récemment retraité.
Un avion de patrouille P-8A Poseidon de l'US Navy se produit au salon aéronautique international de Malte le 23 septembre 2017. Photo : Reuters
Pham Giang (Selon WSJ, Reuters )
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