Maisons peu construites dans le village de pêcheurs d'Arnarstapi en Islande - Photo : BUSTRAVEL ICELAND/DANNI ARNDT
La raison, selon les chercheurs de l’Université d’Aalto (Finlande), est que la plupart des ensembles de données sous-estiment considérablement le nombre de personnes vivant dans les zones rurales – des zones où il est difficile de suivre et de rapporter des données précises.
L'équipe de recherche a analysé cinq des ensembles de données démographiques mondiales les plus utilisés, notamment WorldPop, GWP, GRUMP, LandScan et GHS-POP, et a conclu qu'ils sous-estiment probablement la population rurale de 53 % à 84 %, selon IFLScience du 21 mars.
Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir comparé des ensembles de données mondiaux avec des données de réinstallation provenant de plus de 300 projets de barrages ruraux dans 35 pays. L’équipe a ensuite comparé les informations obtenues avec celles des images satellites.
Selon l’équipe de recherche, lorsque le barrage sera construit, de vastes zones seront inondées et les gens devront partir. Les populations réinstallées sont souvent comptées avec précision car les entreprises de construction de barrages doivent indemniser les personnes touchées. Parallèlement, les ensembles de données mondiaux peuvent manquer de précision en raison d’une certaine ambiguïté dans les données relatives aux frontières administratives.
Même les données les plus fiables de 2010 sous-estiment la population rurale d’environ un tiers à trois quarts. L’équipe affirme qu’il existe de bonnes raisons de croire que des erreurs similaires se sont produites avec les ensembles de données sur la population mondiale de 2015 et 2020.
Étant donné qu’environ 43 % de la population mondiale vit actuellement dans des zones rurales, il est probable que l’estimation actuelle de la population mondiale de 8,2 milliards soit une sous-estimation. Alors, à combien plus bas ? C’est la grande question à laquelle les chercheurs ne sont pas encore prêts à répondre.
Localisation de 307 zones rurales étudiées - Photo : Université Aalto
« Pour la première fois, notre étude fournit la preuve qu’une proportion significative de la population rurale pourrait être sous-estimée dans les ensembles de données démographiques mondiales », a déclaré Josias Lang-Ritter, l’un des auteurs de l’étude.
L’équipe a également été surprise de constater que la population réelle vivant dans les zones rurales est bien plus élevée que le nombre enregistré dans les données démographiques mondiales. Selon l’ensemble de données, la population rurale a été sous-estimée de 53 à 84 % au cours de la période d’étude.
Ce résultat est remarquable car les ensembles de données susmentionnés sont utilisés dans des milliers d’études et soutiennent les décisions gouvernementales pertinentes, mais leur exactitude n’a pas encore été systématiquement évaluée.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par cette recherche. Stuart Gietel Basten, de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, a déclaré que les résultats ne peuvent pas être appliqués à l'échelle mondiale car une grande partie des données est concentrée en Chine et dans d'autres régions d'Asie, et des pays comme la Finlande, l'Australie, la Suède, etc. disposent de systèmes d'enregistrement de la population sophistiqués.
L’étude met également en évidence les problèmes liés à la collecte de données démographiques dans les zones rurales, en particulier dans les pays en développement et les zones touchées par la crise et non industrialisées.
Si nous voulons mieux comprendre notre planète, il est essentiel de combler ces lacunes en matière de données. Une cartographie plus précise de la population pourrait conduire à une meilleure allocation des ressources, à une meilleure planification des infrastructures et à une meilleure compréhension de la vie humaine.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
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