La Agencia Espacial Europea (ESA), Airbus Defence and Space (filial de Airbus Group) y Voyager Space (EE.UU.) acaban de firmar un memorando de entendimiento, materializando así el compromiso de cooperar en el desarrollo de una estación espacial comercial del consorcio Airbus-Voyager Space.
Space News informó que el acuerdo se firmó en la Conferencia Espacial de la ESA celebrada los días 6 y 7 de noviembre en Sevilla (España) y marcó los esfuerzos conjuntos de las tres partes en la construcción del futuro de la estación espacial post-ISS. Y esa es sólo una de las opciones que persiguen los partidos.
Simulación de imágenes de la estación espacial Starlab
La dirección de Europa
En un esfuerzo por garantizar el acceso a la órbita terrestre baja, la ESA ha firmado un acuerdo para estudiar la posibilidad de utilizar una estación espacial comercial que está desarrollando Voyager Space como reemplazo de la ISS. Está previsto que la estación espacial, llamada Starlab, se despliegue en 2028, informó Space News .
La noticia del memorando de entendimiento llegó tres días después de que la ESA revelara planes para construir una nave espacial de carga para reabastecer la ISS y posteriormente las estaciones espaciales posteriores a la ISS. Airbus fue seleccionado inicialmente para brindar apoyo de diseño para Starlab. Con el tiempo, las dos compañías profundizaron su asociación y en agosto, Airbus se convirtió oficialmente en el socio principal detrás del proyecto.
Durante más de dos décadas, como otras agencias, la ESA ha utilizado la ISS como laboratorio científico en órbita terrestre. Una vez retirada la ISS, se espera que llegue la era de las estaciones espaciales privadas. Por tanto, con este nuevo movimiento queda claro que la ESA tiene depositadas grandes expectativas en Starlab. Con esta medida estratégica, la ESA espera garantizar una transición fluida a la órbita terrestre después de que la ISS se retire en 2030.
"La ESA valora la iniciativa transatlántica para la estación espacial comercial Starlab y la perspectiva de que Europa deje una fuerte huella europea en el desarrollo y uso de la estación espacial", afirmó el Director General de la ESA, Josef Aschbacher.
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Plan de América, Rusia
El 20 de noviembre, los socios del programa ISS celebrarán los 25 años desde que se lanzó a la órbita el primer módulo, Zarya, construido por Rusia pero financiado por Estados Unidos, marcando el inicio de la ISS. Space.com informó recientemente que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) y los socios de la ISS en Europa, Japón y Canadá llegaron a un acuerdo para continuar operando la ISS hasta 2030. Mientras tanto, Rusia ha confirmado que solo participará hasta 2028.
A pesar de las expectativas de Estados Unidos, el presidente ruso, Vladimir Putin, fijó el 26 de octubre el año 2027 como fecha límite para que la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) ponga en órbita el primer módulo de la estación espacial del país, según TASS. Mientras tanto, el director general de Roscosmos, Yuri Borisov, enfatizó que Rusia necesita completar rápidamente el plan de construcción de una estación espacial según lo programado, para evitar el riesgo de quedarse atrás mientras Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón implementan el proyecto conjunto.
En 2021, la NASA seleccionó a Starlab como uno de los tres diseños de estaciones espaciales que reemplazarán a la ISS. La NASA está gastando 415,6 millones de dólares en un total de tres socios potenciales bajo su programa de Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja (CLD). Además de Voyager Space, los otros dos socios son Blue Origin y Northrop Grumman, respectivamente.
Sin embargo, el 4 de octubre, Northrop Grumman anunció que había rescindido su contrato con la NASA y pasó a cooperar con Voyager Space. Además, la NASA también apoya a Axiom Space para llevar a cabo un programa de desarrollo de módulos comerciales que inicialmente se instalarán en la ISS y luego se separarán para formar una estación espacial comercial.
Posibilidad de que la ISS siga funcionando después de 2030
Mientras todas las partes se centran en los esfuerzos para desarrollar estaciones espaciales privadas, se informa que la NASA todavía está preocupada por la posibilidad de construir una estación espacial comercial a tiempo para reemplazar a la ISS. Por eso la agencia dejó abierta la posibilidad de extender el tiempo de funcionamiento de la ISS más allá del umbral previsto de 2030. Space News citó al Sr. Ken Bowersox, administrador adjunto de la NASA, diciendo que "no es obligatorio" retirar la ISS en 2030 como está planeado actualmente. El momento del retiro de la ISS puede depender del progreso de los proyectos de estaciones espaciales comerciales.
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