英国の研究者たちは、1,700年以上もの間、完全に保存され、まだ液体が入ったユニークな鶏卵を発見して驚いた。
ベリーフィールドで発掘された無傷の卵。写真:オックスフォード考古学
この古代の卵は、イングランド南東部バッキンガムシャーのベリーフィールド遺跡で2007年から2016年にかけて行われた発掘調査中に発見された。発掘調査中、考古学者たちは、イギリスのローマ時代、西暦270年から300年の間に作られた、水が満たされた大きな穴を発見した。穴の中には、たくさんの陶器の壺、硬貨、革靴、動物の骨、そして中に卵の巣が入った編み籠が見つかった。
「卵は珍しく、興味深い発見だ。卵は非常に壊れやすい性質であるにもかかわらず、現場のチームは無傷の卵を発見した」とバッキンガムシャー議会の考古学・文化遺産チームは述べた。
おそらく鶏卵だったと思われるこの卵についてさらに詳しく知るため、自然保護の専門家ダナ・グッドバーン・ブラウン氏は2023年8月、英国ケント大学の古人類学者クリス・ダンモア氏のもとへ卵を持ち込んだ。ダンモア氏とグッドバーンブラウン氏は大学で卵のCTスキャンを実施し、卵が液体と気泡で満たされていることを発見した。
「これは卵黄と卵白の残骸だと思われます。無傷の卵と一緒に見つかった他の卵2個は空気にさらされて割れ、硫黄臭のする液体を放出し、元の組成を明らかにしました」と、ベリーフィールド発掘を推進する慈善団体オックスフォード考古学（OA）のプロジェクトマネージャー、エドワード・ビドルフ氏は述べた。
英国ではこれまでにもローマ時代の卵が発見されているが、殻の破片のみだったため、ベリーフィールドの卵は極めて珍しいものとなっている。穴の年代測定から、卵は少なくとも1,700年前のものであると推測される。この坑道はもともと、麦芽製造とビール醸造用の水を汲み出すために使用されていました。卵巣は柔らかく湿った泥に埋もれることで生き残り、押しつぶされることから守られるとともに、嫌気性状態が作られてバクテリアによる卵の内容物の分解も防がれます。対照的に、バスケットなど卵の巣と一緒に見つかった他の有機物は分解されていました。
ベリーフィールドのローマ人居住地の住民が水汲みをやめた後、彼らはその穴を儀式に使い、コイン、陶器の壺、卵を食べ物として、また幸運を祈る神への供物として穴に置いた。これは噴水にコインを投げ込む習慣に似ている。
この卵は発見がユニークであるため、研究上の大きな可能性を秘めています。伝統的に、古生物学者やその他の考古学者は骨や割れた卵の破片に基づいて古代の鳥を研究してきました。卵の内部構成を分析することで、研究の範囲が広がります。科学者たちは、卵を産んだ種を確認し、それが生息する環境についてさらに詳しい情報を得たいと考えている。
アン・カン（ニューズウィーク誌による）
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