中国の研究者らは、ジュラ紀に生息していた体重約1トンの新種の恐竜と、巣の中にいた孵化していない卵数十個を発見した。
ショウフウチョウの卵の巣。写真:ハン・フェンルー
中国科学院（CAS）の古脊椎動物学・古人類学研究所（IVPP）の研究チームが、中国南西部の貴州省で新発見の種の成体個体少なくとも3体の化石を発掘したと、ニューズウィーク誌が11月17日に報じた。この研究はナショナル・サイエンス・レビュー誌に掲載された。
新たに発見された種は、学術名を「乾隆首虎」といい、地球上でこれまでに生息した最大の陸上動物を含む竜脚類恐竜の系統に属している。これらの恐竜は巨大な体格に達し、四足歩行し、非常に長い首、長い尾、小さな頭、そして大きな太ももを持っていました。
Q. shouhu は体長約 6 メートル、体重約 1 トンの中型恐竜でした。中国の研究者らは成体の標本とともに、5つの異なる巣に散らばっていた同種の卵の化石50個も発見した。卵の中には胎児の骨格が含まれていた。成体と卵はともに、ジュラ紀（1億4500万～2億年前）の1億9000万年前に遡ります。
この新たな発見は、卵の群れとともに見つかった成体の恐竜の化石証拠としては最古のものかもしれない。卵塊の分析により、卵塊は楕円形で比較的小さいことが判明した。分析により、卵の殻は革のような質感を持っていることも明らかになった。研究チームは発見された特徴に基づき、この新種を「貴州省の胎児を守る龍」を意味するQ. shouhuと名付けた。
白亜紀以前の恐竜の繁殖に関する人類の理解は、化石の少なさによって制限されています。しかし、上記の発見はいくつかのギャップを埋めることに貢献しています。研究チームの分析により、卵の殻は半硬質であることが示され、初期の恐竜の卵の性質に関する現在の理解に疑問を投げかけている。同様の時代の恐竜の卵は南アフリカとアルゼンチンでも発見されているが、Q. shouhuの卵は最も完全な殻構造を保っていると、武漢にある中国地質大学地球科学学院の教授で、この研究の主執筆者であるハン・フェンルー氏は述べている。
さらに、研究チームはQの巣の卵の中にあったすべての胎児の骨格を発見した。ショウフはすべて同じ発達段階にあり、現代のウミガメと同様に恐竜が同時に孵化したことを示唆している。これは、個体が卵から出てきたときに捕食者に食べられるリスクを減らすための戦術です。
アン・カン（ニューズウィーク誌による）
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