戦争を終わらせ、二つの都市を完全に破壊し、新しい時代を開いた「必要な」兵器を開発したにもかかわらず、ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは生涯にわたって核拡散に反対した。
理論物理学者ジュリアス・ロバート・オッペンハイマー。写真:トーマス・ジェファーソン・アワー
1904年にニューヨーク市で生まれたジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは、輸入繊維貿易で富を築いたドイツ系ユダヤ人移民の息子でした。彼はわずか3年間の勉強でハーバード大学を優秀な成績で卒業し、その後イギリスのケンブリッジ大学とドイツのゲッティンゲン大学で理論物理学を学び、23歳で博士号を取得しました。
その若い物理学者はすぐに当時の最も偉大な科学者たちと親しい友人になった。彼の学術研究は量子論を進歩させ、中性子からブラックホールまであらゆるものを予測した。彼はサンスクリット語や宗教学など、科学分野以外の学識も有した人物でした。
1941年にアメリカが連合国に加わった後、オッペンハイマーは核兵器を開発する極秘のマンハッタン計画に参加するよう招かれた。研究者が中性子連鎖反応を開始し、維持して核爆発を起こすために何が必要かを理解しようと苦闘する中、オッペンハイマーの上司たちは彼の幅広い知識、野心、協力する能力、そして他の科学者に対するインスピレーションに感銘を受けた。 1942年、米軍はオッペンハイマーを秘密の爆弾実験研究所の所長に任命した。
軍当局が研究所に適した場所を探している間、オッペンハイマーはサンタフェ近郊の私立男子校であるロスアラモスランチスクールを提案した。すぐに彼はロスアラモス研究所で数百人、そして数千人の従業員を指導するようになった。
オッペンハイマーは、その時代の最も優秀な人材を集めたチームを編成しただけでなく、彼らに刺激を与え、動機付け、組織化し、成果を出すよう奨励しました。 1945年7月16日、オッペンハイマーと彼のチームは世界初の核爆発を行うためにロスアラモス南部のトリニティ実験場に集まった。とてもストレスの多い時期でした。科学者たちは、「ガジェット」というニックネームが付けられたこの爆弾が世界の未来を形作るであろうことを知っていた。しかし彼らはそれが第二次世界大戦を終わらせることもできると信じていた。ヨーロッパでの戦争は終わったものの、アメリカ当局は戦争の最も血なまぐさい段階がまだこれから始まることを恐れていた。彼らは、新たな兵器の使用を脅かすのではなく、日本に降伏を強いることを望んでいた。秘密のテストは成功しました。
1945年8月6日と8月9日、米国はオッペンハイマーが開発に協力した2つの爆弾をそれぞれ広島と長崎に投下した。両都市をこれまでにも、またそれ以降にも見られなかった規模で破壊した爆発により、少なくとも11万人が死亡した。オッペンハイマーは、陸軍省にできるだけ早く日本に原爆を投下するよう勧告した科学委員会に所属していた。政府は科学者の嘆願に従って爆弾を軍事目標のみに投下すべきか、あるいは日本に降伏を強いるために公開実験を行うべきかをめぐって議論が続いている。
広島への原爆投下前夜、オッペンハイマーはロスアラモスの科学者仲間の群衆から喝采を浴び、唯一の後悔はドイツ軍と戦うまでに原爆を完成させられなかったことだと語った。しかし、科学者たちはこの成果に興奮したにもかかわらず、核兵器が将来の戦争を防ぐどころか、むしろ引き起こすのではないかと恐れ、この攻撃で命が失われたことに恐怖した。爆撃から数週間後、オッペンハイマーは陸軍長官に手紙を書き、「この国の安全は科学技術力のみ、あるいは主に科学技術力に依存することはできない。将来の戦争を不可能にすることだけが安全だ」と警告した。
しかしオッペンハイマーは、マンハッタン計画と彼が製造を任された爆弾を擁護し、核科学の可能性を理解することは必要だと主張した。しかし、オッペンハイマーは、より強力な熱核爆弾の米国による開発に反対し、核兵器の廃絶を訴えて人生の大半を過ごした。同氏によれば、米国は戦術核兵器の使用を検討し、エネルギー生産など核技術の他の応用を追求すべきだという。
オッペンハイマーは政府職に戻ることはなく、代わりに世界芸術科学アカデミーを設立し、1967年に亡くなるまで科学を教えた。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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