東京タワーから徒歩数分の三田地区にあるレストランで働くのは、田川康子さん（71歳）とネパール人の同僚ランジット・ダミ・カワスさんだけ。

上記のシーンはジブリのアニメ映画からのものではありませんが、実際には全国のすかいらーくの2,000以上の店舗でよく見られる光景です。

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田川泰子さんはすかいらーくレストランで猫耳ロボットと一緒に働いています。写真: ブルームバーグ

深刻な労働力不足と世界最速の高齢化に直面している日本のサービス業界は、ロボットへの投資を増やしている。監視を必要とせず、人間と一緒に働くことができます。

これらのサービスロボットは、言語の壁や身体的負担を克服することで、企業が高齢者や外国人を雇用するのを容易にします。

「ロボットを扱う仕事は問題ありません」と田川さんはテーブルを拭きながら言った。彼女は、新しいスタッフの採用を手伝うなど、スカイラークのガストレストランで週20時間働いている。

彼女は6年前にここで働き始めました。現在、彼女の仕事の半分は機械の助けを借りて行われています。 「この年齢になると、動き回るのはもう簡単ではありません。」

カワスさんのような外国人スタッフにとって、客がタブレットで注文し、ロボットが料理をサービスしてくれるのも大きな助けとなっている。 「この猫型ロボットを初めて見たとき、とても驚きました」と20歳の学生は語った。 「でも、とても便利ですよ。」

日本は長年人口問題に悩まされてきました。リクルートワークス研究所によれば、このアジアの国はOECD諸国の中で最も失業率が高く、2040年までに1100万人の労働者不足に直面する可能性があるという。

最近の調査では、2065年までに日本の人口の約40％が65歳以上になると推定されています。

特に接客業や介護業などの業界では人材不足が深刻です。一方、調査会社富士経済によれば、日本のサービスロボット市場は2030年までに4000億円（27億ドル）を超え、2024年の数字のほぼ3倍に達すると予想されている。

世界の市場規模は2021年の1兆3500億円から、今年は2兆5700億円（172億ドル）に達すると予想されている。

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猫耳ロボットは表情が豊かです。写真: ブルームバーグ

国際ロボット連盟会長の伊藤隆行氏は、サービスロボット市場はまだ始まったばかりだと語った。同連盟はロボットを「動き、操作、位置決めにおいてある程度の自律性を持つ、正確にプログラムされたシステム」と定義している。

サービスロボットは、掃除機をかけたり、ペットと遊んだり、ショッピングモールを監視したり、在庫をスキャンしたり、倉庫で注文を処理したりと、さまざまなタスクをサポートします。

日本政府は労働力不足に対処するため、企業に外国人労働者や高齢者労働者の雇用を奨励している。

スカイラークは現在、3Dセンサー、数十通りの表情、重い物を運ぶ能力を備えたロボット猫を約3,000匹採用している。

同社は65歳以上の従業員4,000人以上を雇用している。外国人従業員はパートタイム従業員の3.3％を占め、2020年の2.6％から増加している。ブルームバーグは、ロボットによりすかいらーくは年間約50億円の人件費を節約していると推計している。

政府は2040年までに介護労働者が約57万人不足すると予測しており、サービスロボットは高齢者介護分野でも注目を集めている。

東京南部にある善光会の介護施設「フロス東糀谷」では、スタッフが自動装置を使って人を持ち上げたり、認知症患者の行動を監視したり、コミュニケーションを助けたりしている。

フロス センターは十字型のデザインで、中央のエリアではスタッフが大きなスクリーンで患者のバイタルサインを監視します。

マットレスの下に設置されたセンサーは、睡眠、心拍数、呼吸をリアルタイムで監視できるため、スタッフは1時間ごとにチェックする必要なく、一度に40人をチェックできます。

各部屋に設置された装置が転倒や異常な動きを検知し、緊急事態が発生した場合にはスタッフの携帯電話に通知が送信されます。

オペレーションディレクターの宮本隆氏によると、この装置は介護士が業界の大きな問題である腰痛を回避するのに役立つという。

米国国立研究評議会の調査によると、ロボットを導入している介護施設ではスタッフの定着率が高いことが分かっている。ロボットとデジタル技術は、善光会がシニア社員や外国人を惹きつけるのに役立っています。

産業用ロボットは 1960 年代から存在していましたが、サービス ロボットが登場したのはここ 20 年ほどです。産業用ロボットよりも安価で、専門の人員を必要とせずに操作できる場合が多いです。

フラウンホーファー生産工学・自動化研究所（IPA）の自動化・ロボット研究ディレクター、ヴェルナー・クラウス氏によると、世界中で約1,000社がサービスロボットを製造しているという。

クラウス氏は、この市場は産業用ロボットよりもはるかに大きく、多様であると指摘しています。そのため、成長の可能性も高くなります。

しかし、伊藤氏によると、サービスロボットにはまだ限界があり、初期投資コストが企業によっては障壁になる可能性があるという。

（ブルームバーグによると）