Le plus vieux satellite britannique se déplace mystérieusement

Skynet-1A, un satellite britannique lancé en 1969 et aujourd'hui disparu, était déroutant car il n'était pas au bon endroit pour que la gravité terrestre l'attire vers le sol.

Skynet-1A était autrefois un élément essentiel du réseau de télécommunications britannique. Ce satellite cylindrique de 0,5 tonne a été lancé vers l'Afrique de l'Est, fonctionnant en orbite géostationnaire et soutenant les communications militaires. Après que le satellite ait cessé de fonctionner, la gravité aurait dû le tirer vers l’est, en direction de la région de l’océan Indien. Cependant, les experts ont découvert que ce satellite survolait l’Amérique à une altitude de 36 000 km.

L’emplacement actuel de Skynet-1A n’est pas le résultat d’une dérive passive. Selon la BBC, il est possible que le satellite ait reçu une commande pour activer ses propulseurs au milieu des années 1970 pour se déplacer vers l'ouest. Le mystère est qu’on ne sait pas clairement qui a donné cet ordre et pourquoi.

« Le satellite se trouve actuellement dans un « puits de gravité » à 105 degrés de longitude ouest, se déplaçant d'avant en arrière comme une bille roulant au fond d'un bol. Malheureusement, cela l'amène fréquemment à se trouver à proximité d'autres satellites », a déclaré le Dr Stuart Eves, consultant spatial.

Malgré des recherches approfondies, Eves n'a pas pu trouver d'informations sur les derniers jours de Skynet-1A. Le satellite est d'origine américaine, construit par la société aérospatiale aujourd'hui disparue Philco Ford. Le satellite a également été lancé dans l'espace par une fusée Delta de l'US Air Force en 1969. À l'époque, il s'agissait d'un tournant pour les télécommunications britanniques, permettant des communications militaires sécurisées vers des endroits aussi éloignés que Singapour.

Au début, les États-Unis contrôlaient Skynet-1A, testant le logiciel britannique, puis transférèrent le contrôle à la Royal Air Force (RAF). Certains documents officiels montrent que le contrôle opérationnel a été transféré aux États-Unis en juin 1977.

Skynet-1A devait être déplacé vers le cimetière orbital, où les anciens satellites ne présentent aucun risque de collision. Cependant, il se trouve désormais sur une trajectoire qui pourrait entrer en collision avec des satellites actifs, soulignant les dangers des débris spatiaux. L'Agence spatiale européenne (ESA) estime qu'il existe 130 millions de débris spatiaux mesurant entre 1 mm et 1 cm, plus de 1 100 000 débris mesurant entre 1 et 10 cm et 40 500 débris plus grands que 10 cm dans l'espace entourant la Terre.

Le ministère britannique de la Défense surveille de près Skynet-1A. D'autres opérateurs de satellites ont également été avertis d'éventuels contacts étroits. Toutefois, le Royaume-Uni devra peut-être envisager de déplacer de manière proactive le satellite vers une orbite plus sûre afin de réduire le risque de collision.

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