S'il accumule suffisamment de masse, un corps céleste attirera la matière vers son centre par gravité et organisera la matière jusqu'à ce qu'elle forme une sphère.
De nombreuses planètes dans l’univers ont une forme sphérique. Photo : Ron Miller/Stocktrek Images
Grâce à un système de télescopes sur Terre et dans l’espace, les astronomes peuvent observer des régions lointaines de l’univers. Peu importe à quel point ces régions sont éloignées ou exotiques, une chose semble toujours être vraie : on y trouve de nombreux corps célestes sphériques.
« Il est intéressant de constater que tant de choses dans l'espace que les humains connaissent sont sphériques », a déclaré Anjali Tripathi, astrophysicienne du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA, travaillant au Jet Propulsion Laboratory en Californie, citée par Live Science le 13 novembre.
L'effet d'arrondi provient de « l'auto-gravité », la force gravitationnelle qu'un objet - dans ce cas un corps céleste - exerce sur lui-même. Lorsqu'une planète, ou une lune, accumule suffisamment de masse, sa propre gravité la « moule » en une forme sphérique.
Les objets de l’univers se sont formés après le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d’années. De minuscules particules de poussière se déplacent dans des nuages de poussière géants en forme de beignet et commencent à entrer en collision les unes avec les autres. Selon la NASA, si la collision est suffisamment douce, les particules de poussière fusionneront. Les collisions successives créent un effet boule de neige : à mesure qu'une planète accumule de la masse au fur et à mesure de sa formation, sa gravité augmente et elle attire de plus en plus de matière.
« La gravité attire toute la matière vers le centre de gravité. Comme dans un évier de cuisine, toute l'eau s'écoulera par le trou au fond. Dans le cas des planètes, chaque morceau de matière essaie de se rapprocher le plus possible du centre de gravité », explique l'astronome Bruno Merin, directeur du Centre de données scientifiques ESAC de l'Agence spatiale européenne.
Les planètes continueront à déplacer la matière jusqu’à ce qu’elles trouvent un état d’équilibre, un état où tout devient aussi proche que possible du centre. La seule forme qui atteint un tel équilibre dans l’espace est la sphère, a déclaré Merin.
Mercure et Vénus sont des sphères presque parfaites car ce sont des planètes rocheuses à rotation lente. Les planètes de glace ont également tendance à être presque parfaitement rondes car la glace y est répartie de manière très uniforme, explique Merin.
Cependant, toutes les planètes ne sont pas parfaitement sphériques. Les deux planètes géantes gazeuses, Jupiter et Saturne, se bombent à leur équateur en raison de leur rotation rapide. La NASA décrit Saturne comme ressemblant à un ballon de basket sur lequel quelqu'un est assis. La Terre se gonfle également légèrement, de moins de 1 %, en raison de la force centrifuge, la force extérieure qui se produit dans les objets en rotation. La Terre a donc une forme sphérique légèrement aplatie.
L’univers est plein de sphères, mais certains objets ne sont pas du tout ronds. Les astéroïdes et les comètes peuvent prendre n'importe quelle forme lorsqu'ils sont transformés par des collisions et des rotations dans l'espace interstellaire. Mars possède une lune en forme de pomme de terre appelée Phobos. En fait, seulement 20 des près de 300 lunes connues du système solaire sont sphériques, les autres ayant des formes plus irrégulières. La raison, explique Tripathi, est que leur petite masse signifie qu'ils n'ont pas assez de gravité pour créer une forme ronde uniforme.
Thu Thao (Selon Live Science )
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