La naissance de la première combinaison de plongée fermée au monde

D'homme d'affaires infructueux, John Lethbridge s'est enrichi grâce à l'invention d'une combinaison de plongée qui lui a permis de plonger jusqu'à une profondeur d'environ 20 m.

Réplique du scaphandre de John Lethbridge au musée de la Cité de la Mer, Cherbourg, France. Photo : Ji-Elle — Réplique du scaphandre de John Lethbridge au musée de la Cité de la Mer, Cherbourg, France. Photo : *Ji-Elle*

Le musée de la Cité de la Mer à Cherbourg, en France, expose un objet étrange qui ressemble à une sorte d'instrument de torture médiéval, mais qui est en fait une réplique de la première combinaison de plongée entièrement fermée au monde. L'inventeur du costume, John Lethbridge (1675 - 1759), était un marchand de laine de la ville de Newton Abbot, dans le Devon, en Angleterre. On ne sait pas grand-chose de son enfance ni de ce qui l’a inspiré à créer la combinaison de plongée. Selon la BBC , il a 17 enfants, il doit donc travailler dur pour gagner de l'argent.

Avant l'invention de Lethbridge, la plongée se faisait à l'aide d'une « cloche de plongée » - un appareil ressemblant à une tasse ou une cloche à l'envers sans pendule, qui était descendu dans l'eau afin que la personne à l'intérieur puisse respirer l'air emprisonné dans la cloche. Les plongeurs peuvent sortir du fond pour l'ouvrir, faire leur devoir, puis revenir dans la cloche.

En 1715, John Lethbridge est devenu la première personne à concevoir une combinaison de plongée fermée et utilisable, qu'il a appelée « machine de plongée ». La combinaison ressemble à un tonneau en bois d'environ 1,8 m de long, dans lequel le plongeur est allongé face contre terre à l'intérieur. L'appareil dispose d'une fenêtre circulaire pour l'observation et de deux trous pour que le bras puisse dépasser. Deux tubes en cuir huilé s'enroulent autour du bras supérieur pour former un joint presque étanche.

La combinaison ne dispose d'aucune source d'air autre que l'air emprisonné à l'intérieur avant d'être scellée. Même si cela peut sembler peu, cette quantité d’air est suffisante pour maintenir Lethbridge sous l’eau pendant environ 30 minutes à la fois. La combinaison possède deux valves d'air sur le dessus. De l'air frais peut être pompé à l'intérieur à l'aide de tubes reliés à des valves lorsque le plongeur fait surface. La combinaison de plongée est soulevée et abaissée par des câbles, mais Lethbridge fournit également des poids que les plongeurs peuvent jeter et faire surface sans aide.

Lethbridge espère que son appareil pourra atteindre de grandes profondeurs. Mais lors des tests, il a découvert que la pression de l'eau à des profondeurs supérieures à 15 m provoquait des fuites autour des tuyaux, des fenêtres et des entrées. Il a découvert qu'il était encore possible de plonger jusqu'à une profondeur de 18 m. La profondeur maximale est de 22 m, mais la plongée sera difficile.

Malgré ses limites, la combinaison a été utilisée efficacement par Lethbridge dans les eaux britanniques et ailleurs dans l'Atlantique pour récupérer de précieuses cargaisons lors d'épaves. De nombreuses compagnies maritimes de Londres ont rapidement remarqué Lethbridge et l'ont embauché pour des travaux de sauvetage.

En 1794, alors qu'il se dirigeait des Pays-Bas vers Java, le navire Slotter Hooge de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales fit naufrage à cause de vents violents près de Porto Santo, sur l'île de Madère. Des 254 personnes à bord, seulement 33 ont survécu. Le navire a coulé à une profondeur d'environ 18 m, transportant 3 tonnes de lingots d'argent et 3 grands coffres de pièces de monnaie. Lethbridge a été embauché avec un salaire de 10 £ par mois, plus les frais et les primes. Lors de la première tentative, Lethbridge a récupéré 349 lingots d'argent, plus de 9 000 pièces de monnaie et deux armes à feu. Tout au long de cet été, il a effectué plusieurs plongées vers l'épave et a récupéré près de la moitié du trésor.

Pendant les 30 années qui suivirent, Lethbridge travailla sur de nombreuses épaves et fit fortune. D'un marchand de laine sans succès luttant pour subvenir aux besoins de sa famille, Lethbridge est devenu un homme riche, propriétaire du domaine d'Odicknoll à Kingskerswell.

La combinaison de plongée originale de Lethbridge n'existe plus, mais les dessins sont conservés. Sur cette base, les experts ont construit plusieurs répliques et les ont exposées dans de nombreux musées maritimes à travers le monde, dont un dans sa ville natale, Newton Abbot.

Thu Thao (selon Amusing Planet )

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