Des recherches révolutionnaires sur la mémoire pourraient aider à se remémorer des souvenirs d’enfance

Les souvenirs des enfants se forment très tôt, dans les premiers mois de la vie, selon une recherche récente - Photo : NEUROSCIENCE NEWS

Cette étude sur la mémoire a été publiée par un groupe de scientifiques de l'Université de Yale (États-Unis) dans la revue Science.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que le phénomène d'« amnésie infantile » était dû au fait que l'hippocampe - la zone du cerveau responsable du traitement et du stockage des souvenirs à long terme - n'était pas complètement développé au cours des premiers stades de la vie.

Cependant, les résultats de cette nouvelle étude ont renversé cette hypothèse.

Dirigée par le professeur Nick Turk-Browne, l’équipe de recherche a mené des expériences sur 26 nourrissons âgés de 4 à 24 mois.

On a montré aux bébés différentes images telles que des visages humains, des objets et des scènes, tandis que leur activité cérébrale était enregistrée à l’aide de la technologie d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

L’équipe a découvert que l’hippocampe des nourrissons était significativement actif lorsqu’ils étaient exposés à de nouvelles images. Ensuite, lorsque l’image était répétée, les enfants montraient une attention plus longue, montrant qu’ils s’en souvenaient et la reconnaissaient.

« Cela démontre que l’hippocampe de l’enfant est impliqué dans l’encodage des souvenirs dès les premiers stades de la petite enfance », a déclaré le professeur Turk-Browne.

En particulier, la partie postérieure de l'hippocampe - directement impliquée dans la mémoire symbolique chez l'adulte - était très active très tôt, notamment chez les enfants de plus de 12 mois.

Les recherches montrent également que le cerveau du nourrisson développe deux types de souvenirs en parallèle.

L’une d’elles est la mémoire statistique, qui aide les enfants à reconnaître des modèles répétitifs, favorisant ainsi le développement du langage et des fonctions cognitives. La deuxième est la mémoire épisodique, qui stocke des événements spécifiques et commence à se développer vers l’âge de 1 an.

Bien que les nourrissons soient capables de former des souvenirs, les scientifiques n’ont pas encore trouvé de réponse satisfaisante quant à la raison pour laquelle ces souvenirs s’estompent progressivement à mesure qu’ils grandissent.

L’une des hypothèses avancées par l’équipe est que « les souvenirs persistent mais sont enfermés », ce qui les rend moins accessibles à mesure que nous vieillissons.

L’équipe continue maintenant de tester des enfants d’âge préscolaire pour déterminer si les enfants peuvent se souvenir de souvenirs d’enfance. Les résultats préliminaires suggèrent que ces souvenirs peuvent durer jusqu’à l’âge de 3 à 5 ans avant de s’estomper.

Des recherches menées à l’Université de Yale mettent non seulement en lumière le rôle de l’hippocampe dans la formation précoce de la mémoire, mais soulèvent également de nombreuses questions sur la capacité à retrouver des souvenirs d’enfance.

Cette découverte pourrait contribuer au développement de méthodes d’intervention précoce en éducation, au traitement des traumatismes psychologiques ou des troubles de la mémoire.

« Ces résultats nous aident à mieux comprendre comment le cerveau des jeunes enfants enregistre et stocke les informations, ce qui pourrait contribuer à améliorer la façon dont nous prenons soin des enfants et les éduquons au cours de leurs premières années », a déclaré le professeur Turk-Browne.

Ceci est considéré comme une avancée importante dans le domaine des neurosciences et de la psychologie du développement, ouvrant de nombreuses applications potentielles dans la pratique.

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