L'avion cargo américain Dream Chaser à destination de l'ISS sera équipé de 15 petits moteurs-fusées et d'un module cargo pouvant transporter 5 550 kg.
Avion Dream Chaser dans l'usine de fabrication de Sierra Space. Photo : Sierra Space
Dream Chaser, un avion spatial commercial développé par la société américaine Sierra Space, se rapproche de sa date de lancement. Conçu pour effectuer 15 missions, Dream Chaser livrera du fret à la Station spatiale internationale (ISS) et pourrait jouer un rôle important pour les futures stations orbitales, a rapporté Interesting Engineering le 2 novembre.
Avec ses 9 m de long, Dream Chaser a une envergure de 7 m. Les ailes peuvent être pliées comme celles d'un avion de chasse, ce qui permet de l'utiliser comme cargaison à l'intérieur d'un missile. Dream Chaser est un concept hérité du vaisseau spatial soviétique BOR-4. Cet avion spatial fut également l'un des derniers véhicules envisagés pour transporter des astronautes vers l'ISS mais échoua face à SpaceX et Boeing. Sierra Space s'est ensuite concentré sur l'utilisation du Dream Chaser comme véhicule cargo. La conception améliorée, sans cockpit ni fenêtres, a été sélectionnée par la NASA comme troisième option de fret en 2016.
Le premier vol de Dream Chaser était prévu pour 2019 mais a été retardé à plusieurs reprises pendant la période Covid-19 en raison de problèmes de chaîne d'approvisionnement. Sierra Space profite de cette période pour renforcer ses véhicules et réduire sa dépendance aux fournisseurs pour diverses pièces. Grâce à cela, Sierra Space a accumulé plus d’expérience dans de nombreux aspects tels que les systèmes de propulsion. Dream Chaser est propulsé par 26 petits moteurs-fusées, chacun capable de produire une poussée à trois niveaux, en utilisant un mélange de carburant de kérosène et de peroxyde d'hydrogène. Le peroxyde d’hydrogène étant très corrosif, l’entreprise cherche à le remplacer par du zirconium.
Dream Chaser comprend un module de chargement intégré surnommé Shooting Star. En orbite, le module activera ses cellules solaires pour générer de l'électricité. Il sert également de module d'amarrage à l'ISS. Avec une capacité de chargement de 5 550 kg, Shooting Star est conçu pour collecter les déchets de l'ISS et brûler jusqu'à 1 850 kg de déchets dans l'atmosphère lorsque le vaisseau spatial revient sur Terre.
Dream Chaser sera transporté vers le centre de test Neil Armstrong de la NASA dans l'Ohio, où il subira des tests au cours des 1 à 3 prochains mois avant de retourner au Kennedy Space Center en Floride pour son premier vol, prévu pour avril prochain sur une fusée Vulcan de United Launch Alliance.
An Khang (selon Interesting Engineering )
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