La vague de chaleur océanique de 2018 et 2019 a privé de calories les crabes des neiges de l'est de la mer de Béring, tuant plus de 10 milliards de personnes.
Le crabe des neiges est une source de fruits de mer à grande valeur commerciale. Photo : Bloomberg
Les crabes des neiges ont été victimes de l'une des plus grandes extinctions marines liées à la chaleur de l'histoire, selon une nouvelle étude publiée le 19 octobre dans la revue Science . Une vague de chaleur dangereuse s'est produite au-dessus des mers polaires entre l'Alaska et la Sibérie en 2018 et a duré deux ans, entraînant des températures océaniques record et une forte diminution de la banquise. Ces conditions sans précédent ont provoqué la famine d’une importante population de crabes des neiges ( Chionoecetes opilio ) vivant dans l’est de la mer de Béring. L’effondrement des populations de crabe des neiges est une forte réponse à la chaleur des océans, selon l’équipe de recherche. Au lieu de mourir directement à cause des températures chaudes de l’eau de mer, les crabes sont morts de faim.
Les crabes des neiges sont de petits crustacés à carapace ronde qui peuvent vivre jusqu'à 20 ans sur le fond de l'océan à moins de 200 mètres de profondeur, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. L’espèce est étroitement surveillée et gérée dans l’est de la mer de Béring en tant que ressource halieutique commercialement précieuse. Les scientifiques ont constaté pour la première fois la chute de la population de crabes des neiges lors d'une étude réalisée en 2021. Ils ont constaté que la population de crabes des neiges était à son plus bas niveau à Béring depuis le début des études en 1975. Aucune étude n'a été menée en 2020 en raison de la pandémie, ce qui explique pourquoi l'équipe n'a constaté la disparition des crabes des neiges que l'année suivante. Cependant, avant cela, la cause de l’effondrement de la population de crabes restait un mystère.
Selon les recherches, l’eau de mer chaude causée par le temps chaud peut affecter le métabolisme des crabes et augmenter leurs besoins caloriques. Des recherches antérieures en laboratoire ont montré que les besoins énergétiques des crabes des neiges doublent lorsque le niveau de la mer monte de 0 à 3 °C. Cette augmentation de température est comparable à celle qu'ont connue les jeunes crabes des neiges entre 2017 et 2018. Ils vivent dans des eaux froides et migrent vers des régions plus chaudes à mesure qu'ils atteignent leur maturité.
Les besoins caloriques accrus des crabes des neiges se sont reflétés dans les changements de taille corporelle entre 2017 et 2018. L’équipe a capturé davantage de petits crabes lors des relevés après le début de la vague de chaleur. Les crabes des neiges sont également victimes de temps difficiles. Pendant la saison chaude, les populations de crabes de l’est de la mer de Béring prospèrent. La présence de plus de crabes combinée à des besoins caloriques plus élevés a un effet fatal sur eux.
D’autres facteurs, comme la morue du Pacifique ( Gadus macrocephalus ) qui s’attaque aux petits crabes, la pêche et les maladies, ont probablement contribué à cette extinction. Cependant, la température et la densité de population ont été des facteurs majeurs dans l’effondrement récent. Les conséquences de la hausse rapide des températures des océans et des vagues de chaleur plus fréquentes dues au changement climatique sont difficiles à prévoir. La mortalité massive du crabe des neiges est un exemple clé de la rapidité avec laquelle les perspectives d’une population peuvent changer, ont conclu les chercheurs.
An Khang (selon Live Science )
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