Des chercheurs chinois ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure pesant environ une tonne qui vivait pendant la période jurassique, ainsi que des dizaines d'œufs non éclos dans un nid.
Un nid d'œufs de Q. shouhu. Photo : Han Fenglu
Une équipe de recherche de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences (CAS) a mis au jour des fossiles représentant au moins trois individus adultes de l'espèce nouvellement découverte dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, selon une étude publiée dans la revue National Science Review, a rapporté Newsweek le 17 novembre.
L'espèce nouvellement découverte, scientifiquement nommée Qianlong shouhu , appartient à la branche des dinosaures sauropodes, qui comprend les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu sur Terre. Ces dinosaures pouvaient atteindre des tailles énormes, marchaient à quatre pattes et avaient des cous extrêmement longs, de longues queues, de petites têtes et de grandes cuisses.
Q. shouhu était un dinosaure de taille moyenne mesurant environ 6 m de long et pesant environ une tonne. En plus du spécimen adulte, les chercheurs chinois ont également découvert 50 œufs fossilisés de la même espèce, dispersés dans cinq nids différents, contenant les squelettes d'embryons à l'intérieur. Les adultes et les œufs remontent à 190 millions d'années, pendant la période jurassique (il y a 145 à 200 millions d'années).
Cette nouvelle découverte pourrait être la première preuve fossile connue d'un dinosaure adulte aux côtés d'une couvée d'œufs. L’analyse des couvées d’œufs a montré qu’elles étaient de forme ovale et relativement petites. L’analyse a également révélé que la coquille d’œuf avait une texture semblable à celle du cuir. Sur la base des caractéristiques découvertes, l'équipe de recherche a nommé la nouvelle espèce Q. shouhu, ce qui signifie « dragon protégeant les embryons du Guizhou ».
La compréhension humaine de la reproduction des dinosaures avant le Crétacé est limitée par la rareté des fossiles. Cependant, la découverte ci-dessus contribue à combler certaines lacunes. L'analyse de l'équipe montre que les coquilles des œufs sont semi-rigides, ce qui remet en question la compréhension actuelle de la nature des premiers œufs de dinosaures. Des œufs de dinosaures d'une période similaire ont également été découverts en Afrique du Sud et en Argentine, mais ceux de Q. shouhu conservent la structure de coquille la plus complète, selon l'auteur principal de l'étude, Han Fenglu, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Université chinoise des géosciences à Wuhan.
De plus, l'équipe a trouvé tous les squelettes embryonnaires à l'intérieur des œufs dans les nids de Q. Les shouhu sont tous au même stade de développement, ce qui suggère que les dinosaures ont éclos en même temps, un peu comme les tortues de mer modernes. Il s’agit d’une tactique visant à réduire le risque d’être mangé par des prédateurs lorsque l’individu sort de l’œuf.
An Khang (selon Newsweek )
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