Un dispositif expérimental qui produit de l'oxygène à partir de dioxyde de carbone sur Mars a fonctionné mieux que prévu et démontre son potentiel pour aider les futurs astronautes à explorer la planète rouge.
La machine MOXIE a environ la taille d’un four à micro-ondes. Photo : NASA
L'appareil MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) de la taille d'un micro-ondes est installé sur le rover Perseverance. L'expérience a commencé il y a plus de deux ans, quelques mois seulement après l'atterrissage du robot sur Mars. Depuis lors, MOXIE a produit 122 grammes d’oxygène, soit suffisamment pour qu’un petit chien puisse respirer pendant 10 heures, selon la NASA. L’appareil fonctionne en convertissant une partie du dioxyde de carbone abondant sur la planète rouge en oxygène. À des performances optimales, MOXIE produit 12 grammes d'oxygène par heure avec une pureté de 98 %, soit le double de l'objectif de la NASA pour l'appareil. Le 7 août, MOXIE a été opéré pour la 16e et dernière fois, répondant ainsi à toutes les exigences.
« Nous sommes fiers de développer une technologie révolutionnaire comme MOXIE qui peut transformer les ressources locales en produits utiles pour les futures missions d'exploration », a déclaré Trudy Kortes, directrice des tests technologiques au siège de la NASA. « En appliquant cette technologie dans des conditions réelles, nous nous rapprochons un peu plus de notre objectif d’aider les astronautes à vivre sur la planète rouge. »
L'atmosphère mince de Mars est composée à 96 % de dioxyde de carbone. MOXIE fonctionne en divisant les molécules de dioxyde de carbone. La machine sépare les molécules d’oxygène et libère du monoxyde de carbone comme sous-produit. Lorsque le gaz traverse l’appareil, son système analyse la pureté et la qualité de l’oxygène. Des matériaux résistants à la chaleur, comme des revêtements en or et des aérogels, ont été utilisés pour construire l'appareil, car le processus de transformation nécessite des températures de 798 degrés Celsius. Ces matériaux empêchent la chaleur de s'échapper et de détruire le rover.
Une version plus grande et améliorée de MOXIE pourrait fournir de l’air respirable aux systèmes de survie, tout en convertissant et en stockant l’oxygène nécessaire pour alimenter les fusées pour le voyage de retour vers la Terre. « Les performances impressionnantes de MOXIE montrent qu'il est tout à fait possible de récolter de l'oxygène dans l'atmosphère martienne », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. « Le développement de technologies permettant aux humains d’utiliser les ressources de la Lune et de Mars est important pour construire des bases à long terme sur la Lune, tout en soutenant les projets d’exploration de Mars. »
Le transport de milliers de kilos de propulseur et d’oxygène lors du voyage initial de la Terre vers Mars est extrêmement difficile et coûteux, ne laissant aucune place à d’autres éléments essentiels à bord du vaisseau spatial. Une technologie comme MOXIE pourrait aider les astronautes à vivre sur Terre et à utiliser les ressources qui les entourent. Les leçons tirées de la petite expérience MOXIE peuvent être appliquées à la création d’un système à grande échelle, comprenant une machine pour produire, liquéfier et stocker de l’oxygène. La prochaine étape importante du processus consiste à tester d’autres technologies martiennes telles que des outils et des matériaux de construction d’habitats.
An Khang (selon CNN )
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