6 condamnés à mort qui se sont évadés de prison « ne peuvent pas s'échapper »

En se faisant passer pour des gardes et en répandant de fausses rumeurs d'attentat à la bombe, six meurtriers condamnés à mort se sont évadés de l'une des prisons les plus sécurisées du pays.

Lors de la cérémonie d'inauguration du centre correctionnel de Mecklenburg en 1977, le gouverneur de Virginie Mills E. Godwin a décrit la prison comme un centre de détention « incontournable ». Mais il ne savait pas que sept ans plus tard, cet endroit serait le théâtre de l’une des plus grandes évasions de prison de l’histoire américaine.

Le 31 mai 1984, six condamnés à mort s'évadent à bord d'un camion pénitentiaire. Earl Clanton Jr., Derick Peterson, Lem Tuggle Jr., Willie Leroy Jones, Linwood et James Briley ont orchestré un plan d'évasion élaboré.

Une tour de garde à l'intérieur du centre correctionnel de Mecklenburg, Virginie, États-Unis. Photo : Spmemory

Les frères Briley étaient deux noms notoires de la prison de Mecklenburg. Les deux frères ont été condamnés à mort pour avoir tué au moins 11 personnes en sept mois en 1979. Cependant, grâce à leur éloquence et à leur tromperie, les frères Briley ont gagné la sympathie de certains gardes.

Ils ne savaient pas que les deux hommes cherchaient à trouver des failles dans les procédures de sécurité du couloir de la mort et qu'ils accumulaient un arsenal artisanal en vue d'une évasion de prison.

Le soir du 31 mai 1984, le plan fut exécuté. Earl Clanton Jr. cachez-vous dans la salle de bain à côté de la salle de contrôle de la prison. À 21 heures, James Briley a demandé au seul garde présent dans la salle de contrôle s'il pouvait se procurer un livre. Alors que la porte de la salle de contrôle s'ouvrait, Clanton s'est immédiatement précipité hors de sa cachette et a assommé le garde de sécurité. Il a pris le contrôle de la salle de contrôle et a appuyé sur le bouton pour ouvrir les portes des cellules pour ses complices.

Dans la salle de contrôle, les condamnés à mort ont utilisé des talkies-walkies pour appeler certains gardes, leur tendre une embuscade et les maîtriser. « Quand j'ai atteint le haut des escaliers, j'ai vu un prisonnier familier et il portait un uniforme d'officier. Je me suis retourné et j'ai vu James Briley qui m'attendait là. Il tenait un couteau artisanal contre mon cou, menaçant de me tuer si je résistais », s'est souvenu un officier.

Les gardes ont été déshabillés, ligotés et jetés dans des cellules. Les frères Briley ont placé un couteau sous la gorge d'un officier, exigeant qu'il transmette de fausses informations aux autres responsables de la prison selon lesquelles ils avaient découvert qu'un détenu avait fabriqué une bombe et devaient la retirer de l'établissement avant qu'elle n'explose. Il a demandé aux gardiens d'envoyer un camion à l'arrière de la prison pour transporter la bombe en lieu sûr.

Les détenus ont fouillé un placard et ont découvert le déguisement parfait : six hommes portant des tenues anti-émeutes pour cacher leur visage. Ils ont ensuite placé un téléviseur et un extincteur sur la civière et l'ont recouvert d'une couverture, prétendant qu'il s'agissait d'une bombe.

Lorsque le fourgon de la prison est arrivé, six condamnés à mort sont sortis avec la civière, l'ont placée à l'arrière et sont montés ensemble dans le fourgon.

Pour quitter l'enceinte de la prison, ils doivent passer par deux portes. Le gardien de la porte a vu la fausse bombe être chargée dans la voiture. Elle a décidé d'ouvrir la porte pensant qu'ils étaient tous des gardes. La voiture transportant les 6 meurtriers a disparu dans la nuit.

Les criminels ont saisi 800 $ en espèces, des cigarettes et certains vêtements des gardes qu'ils avaient attachés. Leur plan était de se diriger vers le nord, vers le Canada. Le gouvernement canadien s’opposait à la peine de mort et, en vertu de sa politique de l’époque, ne voulait pas extrader les criminels condamnés à mort vers leur pays d’origine.

Les recherches pour retrouver les six évadés ont été immédiatement lancées avec la participation de milliers de policiers de nombreux endroits.

Les prisonniers ne restent pas libres longtemps. Earl Clanton Jr. et Derick Peterson ont tous deux été arrêtés un jour plus tard dans la ville de Warrenton, non loin de l'endroit où ils ont abandonné la voiture de fuite.

Lem Tuggle Jr. et Willie Leroy Jones a presque réussi à se rendre au Canada. Tuggle aurait peut-être réussi s'il n'avait pas braqué un magasin sous la menace d'un couteau à Woodford, dans le Vermont, et s'il n'avait pas été poursuivi par la police. Jones a été informé par des habitants locaux et arrêté à près de 200 km de la frontière canadienne.

Six condamnés à mort lors de l'évasion de la prison de Mecklenburg en 1984. Photo : WRIC

Les frères Briley sont restés ensemble tout au long de leur fuite. Grâce aux registres de la prison, le FBI a appris que les frères Briley avaient de la famille à Philadelphie et a commencé à les surveiller. Lorsqu'ils ont repéré l'uniforme d'un gardien de prison sur un arbre, les agents de sécurité ont su qu'ils étaient sur la bonne voie. Ils ont fait une percée en mettant sur écoute les téléphones des connaissances des frères Briley à New York. Cette personne a reçu un appel d'un garage de Philadelphie.

Un officier éclaireur a signalé que deux hommes correspondant à la description des frères Briley étaient présents. Près de 20 agents ont investi le site en quelques heures. Deux condamnés à mort ont été capturés 19 jours après leur évasion de prison.

Linwood et James Briley ont tous deux été exécutés sur la chaise électrique. Linwood a fait appel devant la Cour suprême des États-Unis, mais sa demande a été rejetée. Il a été exécuté le 12 octobre 1984. La peine de James a été exécutée le 18 avril 1985. Le jour où James devait être conduit à la chaise électrique, ses codétenus organisèrent une émeute dans l’espoir de retarder sa mort. Cependant, James a quand même été exécuté comme prévu.

Earl Clanton et Derick Peterson, Willie Leroy Jones furent les suivants à devoir purger leur peine, respectivement en avril 1988, août 1991 et septembre 1992.

Le dernier des six évadés, Lem Tuggle, a choisi l'injection létale et a été exécuté le 12 décembre 1996. En entrant dans la chambre d'exécution, il a crié : « Joyeux Noël ! » avec témoins.

Vu Hoang (Selon Grunge )

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