Un diseño inusual pudo haber provocado una tragedia submarina

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El diseño cilíndrico y la construcción en fibra de carbono, a diferencia de los sumergibles convencionales, pueden hacer que el Titán no pueda soportar la presión de las profundidades marinas.

El casco cilíndrico puede provocar una distribución desigual de la presión en la superficie del buque. Foto: AP

El sumergible Titán aplastado ha suscitado dudas sobre si el vehículo que explora los restos del naufragio del Titanic estaba destinado al desastre debido a su diseño inusual y la negativa de su fabricante a someterse a pruebas independientes estándar de la industria. Las cinco personas a bordo del sumergible Titán murieron cuando el vehículo fue aplastado cerca del naufragio más famoso del mundo, confirmó el contralmirante de la Guardia Costera estadounidense, John Mauger, el 22 de junio. Las autoridades finalizaron el esfuerzo de búsqueda el 18 de junio después de que el Titán perdiera contacto con su barco nodriza en el Atlántico Norte, según AP .

El Titán, propiedad y operado por OceanGate Expeditions, llevará por primera vez personas al naufragio del Titanic en 2021. Se describe que el barco tiene una cabina cilíndrica más espaciosa hecha de fibra de carbono, a diferencia de las cabinas esféricas de titanio utilizadas por la mayoría de los sumergibles. Sin embargo, según Chris Roman, profesor de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, una esfera tiene la forma perfecta porque la presión del agua actúa uniformemente en todas las áreas. Roman no estaba en el sumergible Titán, pero realizó varias inmersiones profundas en el Alvin, un barco operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts.

Con 6,7 m de largo y un peso de 10.432 kg, aunque todavía estrecho para su capacidad máxima de cinco personas, el mayor volumen interno del Titán significa que la nave está bajo mayor presión externa. El espacio de cabina extendido en un sumergible aumenta la fuerza de compresión en la sección media, lo que reduce la resistencia del material y aumenta la presión de delaminación, dijo Jasper Graham-Jones, profesor asociado de ingeniería mecánica y marina en la Universidad de Plymouth, Reino Unido. Además, el casco de 12,7 cm de espesor del Titán estuvo sometido a presión repetida durante docenas de inmersiones anteriores. Cada viaje crea pequeñas grietas en la estructura. “La grieta puede ser pequeña y difícil de detectar al principio, pero se expandirá rápidamente y se saldrá de control”, afirma Graham-Jones.

Según el marketing de OceanGate, la construcción de fibra de carbono del sumergible con una tapa de titanio es "más liviana y más eficiente en maniobras que otros sumergibles profundos". La compañía también afirma que el barco está diseñado para sumergirse a una profundidad segura de 4 km. Pero los compuestos de carbono tienen una vida limitada cuando se someten a sobrecargas o a un diseño deficiente que conduce a la concentración de tensiones, según Graham-Jones.

También se advirtió a OceanGate que la falta de inspección del barco por parte de terceros durante el desarrollo podría plantear problemas de seguridad. En una demanda de 2018, David Lochridge, exdirector de operaciones marinas de OceanGate, dijo que el proceso inadecuado de pruebas y licencias de la compañía podría haber puesto a los pasajeros en peligro potencial en el sumergible experimental. Lochridge solicitó "pruebas no destructivas" del diseño del casco, como un escaneo por ultrasonido, pero la empresa se negó.

Las pruebas ultrasónicas pueden ayudar a detectar áreas dentro de una estructura donde los materiales compuestos son propensos a agrietarse, según Neal Couture, director ejecutivo de una organización profesional llamada Sociedad Americana de Pruebas No Destructivas. “Cuando un sumergible se sumerge y se somete a presión, los materiales compuestos se ven afectados. Las pruebas no destructivas permiten evaluar las estructuras y determinar si aún son funcionales o vulnerables”, explica Couture.

La Asociación de Tecnología Marina, una organización de ingenieros marinos, expertos en tecnología, formuladores de políticas y educadores, también expresó sus preocupaciones a OceanGate sobre el tamaño del Titán, los materiales de construcción y la falta de pruebas del prototipo por parte de terceros. Will Kohnen, presidente de la organización, dijo que el proceso de concesión de licencias tenía fallos y amenazaba con tener consecuencias nefastas para todos en la industria. Según Graham-Jones, buscar asesoramiento experto para garantizar que el barco cumpla los requisitos más exigentes es una práctica habitual. En una publicación de 2019, OceanGate criticó el proceso por considerarlo lento y rígido.

El director del Titanic, James Cameron, quien se ha sumergido en los restos del naufragio muchas veces, dijo que había varias razones posibles para la destrucción del sumergible, pero la más probable fue el daño al casco compuesto.

El sumergible Titan está hecho de fibra de carbono y titanio, según OceanGate. Con unas medidas de 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, el Titan está diseñado para transportar un conductor y cuatro pasajeros. El barco puede viajar a una velocidad máxima de 5.556 km/h y sumergirse a una profundidad de 4.000 m.

El tren no tiene un sistema de dirección específico, sino que se controla mediante un mando de PlayStation. Para comunicarse con la nave nodriza, Titán envía mensajes a través del sistema de sonar USBL.

El sumergible Titán desapareció el 18 de junio mientras transportaba a cinco personas en un recorrido por los restos del Titanic en el fondo del Océano Atlántico, a unos 600 kilómetros de Terranova, Canadá. Según el sitio web de la compañía, la expedición submarina al naufragio del Titanic la llevará a cabo OceanGate a partir de 2021, con un coste de 250.000 dólares por persona.