Los hornos de la refinería de oro Argor-Heraeus, en el sur de Suiza, funcionan las 24 horas del día y a veces resuenan con el sonido de una barra de oro recién acuñada que cae de su molde. Según el codirector ejecutivo Robin Kolvenbach, la fábrica nunca ha estado tan ocupada. Desde diciembre de 2024, la fundición ha tenido que operar continuamente para satisfacer la enorme demanda de lingotes de oro de 1 kg en Nueva York (EE. UU.).
"La demanda ha aumentado significativamente", dijo Kolvenbach. Normalmente, un período de máxima demanda dura solo una o dos semanas. Pero que la situación actual dure más de tres meses es bastante inusual.
Lingotes de oro siendo elaborados en una refinería suiza (Foto: Anthony Anex).
Fiebre del oro en Estados Unidos
Desde diciembre de 2024, las preocupaciones de que el presidente estadounidense Donald Trump pudiera imponer aranceles a las importaciones de oro han agitado los mercados y llevado los precios del oro a un máximo histórico de más de 3.000 dólares la onza a fines de la semana pasada. Los futuros del oro estadounidense subieron un 0,4% a 3.002,3 dólares la onza.
"La fiebre del oro por superar los 3.000 dólares la onza fue impulsada por inversores en pánico que buscaban refugios seguros en medio de la agitación bursátil inducida por Trump", dijo Tai Wong, un comerciante independiente de metales.
Más de 61 mil millones de dólares en lingotes de oro han llegado a Estados Unidos mientras los comerciantes se apresuran a evitar posibles aranceles, desestabilizando los datos comerciales del país y causando una escasez en Londres, el centro de comercio de oro más grande del mundo.
La fiebre del oro en EE. UU. ha mantenido ocupado a Kolvenbach, debido a las diferencias en los estándares de los lingotes entre los mercados globales. En Londres, la mayor parte de las transacciones se realizan en lingotes de oro de 400 onzas (unos 12,5 kg) y son aproximadamente del tamaño de un ladrillo.
Mientras tanto, la bolsa Comex de Nueva York utiliza como estándar una barra de oro de 1 kilo, del tamaño de un teléfono inteligente. Esto significa que los lingotes de oro, antes de ser transportados a través del Atlántico, deben detenerse en Suiza (sede de las refinerías de oro más grandes del mundo) para ser fundidos y refundidos.
En un mundo donde las transacciones financieras pueden realizarse en una fracción de segundo, este floreciente flujo comercial triple muestra que la industria del oro todavía depende de bloques físicos de metal. En condiciones normales, se negocian contratos por valor de miles de millones de dólares sin mover ningún lingote de oro del almacenamiento.
Sin embargo, las agresivas políticas comerciales del Sr. Trump han puesto a prueba el sistema. Si bien no ha mencionado imponer un impuesto a los lingotes, la pequeña posibilidad de que lo haga sería suficiente para impulsar los precios de los futuros del oro en Estados Unidos más alto que en Londres, creando una oportunidad de arbitraje para los comerciantes dispuestos a enviar el metal a través del Atlántico.
La última vez que hubo una brecha de precios significativa fue al comienzo de la pandemia. Pero ahora, la cantidad de oro almacenada en Nueva York ha superado el nivel récord anterior durante la pandemia.
“A menudo se subestima el carácter físico del oro, especialmente por quienes trabajan en el sector financiero y solo lo negocian en Bloomberg todo el día”, dijo John Reade, estratega senior del Consejo Mundial del Oro. “El oro tiene las características de un activo financiero, pero también es un activo físico”.
Los precios del oro alcanzaron un máximo histórico de más de 3.000 dólares la onza debido a la preocupación de que Trump pueda imponer impuestos a la importación de oro (Foto: SGInsight).
Lingotes de oro y problemas de liquidez: Presión del Banco de Inglaterra a Wall Street
El viaje de los lingotes de oro a Nueva York a menudo comienza en las profundidades del subsuelo, dentro de una de las nueve bóvedas de oro situadas bajo el Banco de Inglaterra (BoE), en el corazón del distrito financiero de Londres.
Cuando se da una orden de retiro de oro, un empleado irá al almacén y "extraerá" la cantidad de oro solicitada, a menudo teniendo que mover muchas otras barras de oro para encontrar las correctas en el pedido. Como Londres está construido sobre arcilla, los cimientos blandos del edificio del Banco de Inglaterra sólo permiten apilar oro hasta la altura de los hombros. Este proceso requiere mucho tiempo y se ha convertido en el mayor cuello de botella en la cadena de suministro de lingotes de oro de 1 kg.
Los mineros de oro deben someterse a rigurosos controles de antecedentes, recibir una capacitación cuidadosa y ser lo suficientemente fuertes como para levantar lingotes de oro todo el día, por lo que los niveles de personal no se pueden aumentar rápidamente para satisfacer la demanda a corto plazo.
Las primeras señales de una mayor demanda llegaron a principios de diciembre de 2024, cuando los líderes de la industria se reunieron en una cena organizada por la London Bullion Market Association (LBMA) en la National Gallery, donde discutieron la creciente demanda de Estados Unidos. Mientras los comerciantes se apresuraban a transportar oro desde Londres a Nueva York, la cola para retirar oro del Banco de Inglaterra se extendió rápidamente a más de cuatro semanas, lo que provocó una crisis de liquidez en el mercado de oro de Londres.
Las tarifas de alquiler de oro a corto plazo alcanzaron un récord el mes pasado, ya que los comerciantes tuvieron dificultades para acceder al oro físico, lo que aumentó los costos de capital de trabajo para empresas como refinerías y fabricantes de joyas.
«Hay una demanda muy alta de oro», admitió Dave Ramsden, vicegobernador del Banco de Inglaterra (BoE), en una conferencia de prensa en febrero. También contó que, de camino a la sede esa mañana, un camión que transportaba oro le bloqueó el paso. “El oro es un activo tangible, por lo que siempre existen limitaciones prácticas en materia de logística y seguridad”.
El Banco de Inglaterra posee oro para docenas de bancos centrales e importantes instituciones financieras, pero sólo el 6% del oro en sus bóvedas es propiedad del Tesoro del Reino Unido.
Londres sigue siendo central para el mercado físico del oro, a pesar de los cuellos de botella logísticos que mencionó Ramsden y el dominio de Nueva York en el comercio de futuros. Una de las principales razones es que BoE tiene tarifas de almacenamiento más bajas que otras bóvedas de oro comerciales.
Pero lo que es más importante, la confianza absoluta ha ayudado a Londres a mantener este papel: los inversores y los bancos centrales se sienten seguros depositando oro en las bóvedas bajo Threadneedle Street gracias a una reputación que se ha afirmado durante siglos.
La carrera en las fundiciones suizas
El viaje de los lingotes de oro desde Londres a Nueva York es una historia fascinante de flujos financieros, logística compleja y shocks inesperados en los mercados globales.
Una vez fuera de las bóvedas del Banco de Inglaterra, las barras de oro gigantes fueron cargadas en vehículos blindados, conducidas al aeropuerto de Heathrow y luego a aviones de pasajeros con destino a Zúrich, Suiza. Por razones de seguro, cada vuelo sólo puede transportar un máximo de 5 toneladas de oro. Desde Zúrich, el oro se transporta a refinerías donde se funde y se vuelve a fabricar en lingotes de oro de 1 kilo antes de continuar su viaje a Estados Unidos.
Todo el proceso, desde el transporte hasta el reciclaje, cuesta entre 3 y 5 dólares por onza, según el Consejo Mundial del Oro. No es un precio pequeño a pagar por trasladar activos valiosos a miles de kilómetros, pero es completamente razonable en el contexto de la creciente demanda de oro en Estados Unidos.
En la ciudad de Mendrisio, cerca de la frontera con Italia, la refinería Argor-Heraeus está funcionando a plena capacidad para procesar la enorme cantidad de oro que llega desde Londres. Las barras de oro de 400 onzas, que tienen una pureza del 99,99 %, se funden y se vuelven a fundir en largas tiras de oro en una máquina de colada continua. Luego se cortan en trozos de aproximadamente 1 kg, se ajusta el peso, se vierten en moldes y se enfrían antes de estamparlos y pulirlos.
El oro fundido se vierte en moldes rectangulares en una fundición (Foto: Vera Leysinger).
Al pasar ante la fundición, Kolvenbach señaló a dos trabajadores que vertían cuidadosamente oro en moldes. “Operamos 24 horas al día, 7 días a la semana para satisfacer la demanda”, dijo. Pero Argor-Heraeus no solo recicla oro: también refina el oro en bruto de las minas, fabrica joyas y dirige una fundición que crea lingotes de oro más pequeños.
Una de las áreas más importantes de la fábrica es el laboratorio, donde cada lingote de oro es rigurosamente probado antes de salir de las instalaciones. Aun así, la crisis mundial de liquidez ha empujado los costos de alquiler del oro a corto plazo a niveles récord, incrementando los costos operativos de las refinerías. Kolvenbach lo llama un “evento cisne negro”, un suceso poco común que tiene implicaciones de gran alcance para toda la industria del oro.
“Las cosas se han vuelto extremadamente difíciles para todas las partes involucradas”, dijo. Aunque las tarifas de alquiler de oro han caído desde su pico en febrero, todavía son tres veces más altas de lo normal, lo que continúa ejerciendo presión sobre la industria.
¿Por qué Londres y Nueva York no utilizan los mismos lingotes de oro?
Uno de los mayores misterios del mercado del oro es la diferencia en los estándares de los lingotes entre Londres y Nueva York. En Londres, la barra de oro estándar pesa 400 onzas (aproximadamente 12,5 kg), mientras que en Nueva York se utiliza una barra de 1 kg. Esto creó inconsistencias en la transacción, obligando al oro a pasar por Suiza para su reciclaje antes de ingresar a Estados Unidos.
Kolvenbach tampoco tenía una explicación satisfactoria: "¿Tiene sentido? No. Me lo he preguntado muchas veces".
La bolsa Comex de Nueva York intentó introducir un contrato de oro de 400 onzas durante la pandemia, pero no tuvo éxito. Ruth Crowell, directora ejecutiva de la Asociación del Mercado de Oro de Londres (LBMA), dijo que el mercado debería acordar un estándar común. “Esperamos que, después de esta turbulencia, Londres y Nueva York reconsideren la forma y el tamaño de los lingotes de oro”, dijo.
Sin embargo, según John Reade, experto senior del Consejo Mundial del Oro, esta diferencia sigue existiendo simplemente debido a la inercia del mercado. “Si bien causa muchos inconvenientes, también crea oportunidades financieras para todas las partes involucradas, desde las refinerías y los transportistas hasta los comerciantes que asumen el riesgo de transportar oro a Nueva York”, dijo.
Ahora, a medida que disminuyen las preocupaciones sobre los aranceles al oro, el ritmo de los envíos de oro a Estados Unidos también se está desacelerando. Si las políticas proteccionistas de Trump no apuntan al metal precioso, los comerciantes predicen que los flujos de oro se revertirán, ya que los inversores a largo plazo trasladarán el oro a Londres para disfrutar de costos de almacenamiento más bajos.
Cuando eso suceda, las refinerías de oro suizas entrarán en un nuevo ciclo de operaciones, esta vez refundiendo el oro de 1 kilo en barras de 400 onzas para completar el viaje de regreso a Londres.
En Londres, la barra de oro estándar pesa 400 onzas (aproximadamente 12,5 kg), mientras que en Nueva York se utiliza una barra de 1 kg. (Foto: Keystone).
El mercado del oro no son sólo números en una pantalla, sino también barras de metal que pesan decenas de kilogramos y se transportan alrededor del mundo, creando una cadena de suministro compleja y volátil.
Este evento de "cisne negro" ha dejado una profunda huella, recordando a los inversores que, a pesar de un mundo financiero cada vez más digital, el oro sigue siendo un activo físico y, a veces, su valor reside en arduos viajes transcontinentales como este.
Fuente: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/con-loc-vang-thoi-hanh-trinh-nhung-chiec-may-bay-cho-vang-tu-anh-den-my-20250317220607656.htm
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