ดาวเทียมยุโรปหนัก 2,300 กก. กำลังจะหลุดการควบคุม

คาดว่าดาวเทียมสำรวจระยะไกลยุโรปหมายเลข 2 (ERS-2) ของสำนักงานอวกาศยุโรป (ESA) จะตกกลับมายังโลกในเดือนกุมภาพันธ์

ภาพประกอบดาวเทียม ERS-2 ของ ESA ในวงโคจรโลก ภาพ: ESA — ภาพประกอบดาวเทียม ERS-2 ของ ESA ในวงโคจรโลก ภาพ: *ESA*

ดาวเทียม ERS-2 ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรของโลกในเดือนเมษายน พ.ศ. 2538 และเสร็จสิ้นภารกิจสังเกตการณ์โลกในเดือนกันยายน พ.ศ. 2554 ESA เริ่มเตรียมการสำหรับการตกของดาวเทียมก่อนภารกิจหลักจะสิ้นสุดลงด้วยซ้ำ Space รายงานเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ESA ได้ยิงเครื่องยนต์ ERS-2 ทั้งหมด 66 ครั้งในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม 2011 การเคลื่อนไหวเหล่านี้ทำให้ ERS-2 ใช้เชื้อเพลิงที่เหลืออยู่และลดระดับความสูงเฉลี่ยจาก 785 กม. เหลือประมาณ 573 กม. ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงในการชนกับดาวเทียมดวงอื่นหรือขยะอวกาศได้อย่างมาก ขณะเดียวกันก็มั่นใจได้ว่าวงโคจรของ ERS-2 จะลดลงอย่างรวดเร็วเพียงพอที่จะทำให้ยานกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้ภายใน 15 ปี

เมื่อเปิดตัว ERS-2 ถือเป็นดาวเทียมสำรวจโลกที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่ยุโรปเคยพัฒนาและส่งขึ้นสู่อวกาศ เมื่อเครื่องขึ้นบินมีน้ำหนัก 2,516 กิโลกรัม ตอนนี้เมื่อไม่มีน้ำมันจะมีน้ำหนักประมาณ 2,294 กก.

ERS-2 มีขนาดค่อนข้างใหญ่ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีวัตถุขนาดใหญ่กว่ามากตกลงมายังโลก ตัวอย่างเช่น แกนขั้น 23 ตันของจรวด Long March 5B ที่ผลิตในจีน ตกลงมาอย่างควบคุมไม่ได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์หลังจากการปล่อยแต่ละครั้ง การส่งตัวกลับประเทศดังกล่าวเกิดขึ้นสามครั้งในช่วงสามปีที่ผ่านมา ลักษณะการออกแบบนี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศหลายคนไม่พอใจ

การล่มสลายของ ERS-2 ใช้เวลานานกว่ามาก คือ นานถึง 13 ปี แต่ตอนนี้ดาวเทียมอยู่ต่ำพอที่จะถูกแรงต้านของบรรยากาศดึงลงมาได้อย่างรวดเร็ว กระบวนการนี้จะเร่งตัวขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การตกจะไม่สามารถควบคุมได้เนื่องจาก ERS-2 หมดเชื้อเพลิง และผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถสตาร์ทเครื่องยนต์ได้อีกต่อไป

ยังเร็วเกินไปที่จะคาดเดาว่า ERS-2 จะพุ่งชนชั้นบรรยากาศของโลกที่ใดและเมื่อใด แต่มีแนวโน้มว่ามันจะตกลงไปในทะเล เนื่องจากน้ำปกคลุมพื้นผิวโลกประมาณร้อยละ 70 ดาวเทียมจะสลายตัวที่ระดับความสูงประมาณ 80 กิโลเมตร เศษซากส่วนใหญ่จะถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ ตามที่ ESA ระบุไว้ ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับชิ้นส่วนที่ตกลงสู่พื้นผิวโลก เพราะชิ้นส่วนเหล่านั้นไม่มีสารพิษหรือกัมมันตภาพรังสี

โอกาสที่เศษซากต่างๆ จะตกลงมาโดนผู้คนก็มีน้อยมากเช่นกัน ความเสี่ยงที่คนจะได้รับบาดเจ็บจากเศษซากในอวกาศมีน้อยกว่า 1 ใน 100 พันล้านต่อปี ตามข้อมูลของ ESA ซึ่งต่ำกว่าความเสี่ยงที่จะถูกฟ้าผ่าถึง 65,000 เท่า

ทูเทา (ตาม อวกาศ )

ลิงค์ที่มา