อุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดที่เคยค้นพบในสหรัฐอเมริกา

อุกกาบาตวิลลาเมตต์น้ำหนัก 15.5 ตันก่อตัวในระบบสุริยะยุคแรกและพุ่งชนโลกด้วยความเร็วกว่า 64,000 กม./ชม. ก่อนที่จะลอยมาจากแคนาดามายังสหรัฐอเมริกา

เด็กชายสองคนนั่งอยู่ภายในโพรงอุกกาบาตวิลลาเมตต์ ภาพจาก : Amusing Planet — เด็กชายสองคนนั่งอยู่ภายในโพรงอุกกาบาตวิลลาเมตต์ ภาพจาก : *Amusing Planet*

สมบัติชิ้นหนึ่งในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันคือหินมนุษย์ต่างดาวขนาดใหญ่ที่เรียกว่าอุกกาบาตวิลลาเมตต์ โดยมีน้ำหนัก 15.5 ตัน นับเป็นอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดที่เคยพบในสหรัฐอเมริกา และใหญ่เป็นอันดับ 6 ของโลก ตามรายงานของ Amusing Planet

อุกกาบาตวิลลาเมตต์ประกอบด้วยเหล็กและนิกเกิลเป็นหลัก เช่นเดียวกับอุกกาบาตเหล็กทั้งหมด มันก่อตัวขึ้นมาหลายพันล้านปีก่อน ในสมัยที่ระบบสุริยะยังคงก่อตัวจากฝุ่นในอวกาศ แรงโน้มถ่วงทำให้เม็ดฝุ่นเหล่านี้รวมตัวกันกลายเป็นตัวอ่อนของดาวเคราะห์ ในขณะที่โลหะหนัก เช่น เหล็กและนิกเกิล จะจมลงไปข้างในและกลายเป็นแกนกลาง ในเวลาต่อมา ตัวอ่อนของดาวเคราะห์น่าจะได้ชนกับวัตถุท้องฟ้าอื่น ทำให้มันแตกออกจากกัน และเศษหินที่มีธาตุเหล็กและนิกเกิลสูงก็หลุดออกไปสู่อวกาศ

ชิ้นส่วนของตัวอ่อนของดาวเคราะห์ยังคงโคจรรอบดวงอาทิตย์ต่อไปอีกหลายพันล้านปี จนกระทั่งเมื่อประมาณ 17,000 ปีก่อน เมื่อวงโคจรของโลกและดาวเคราะห์น้อยวิลลาเมตต์ตัดกัน อุกกาบาตพุ่งชนโลกด้วยความเร็วมากกว่า 64,000 กม./ชม. ในบริเวณน้ำแข็งทางแคนาดาตะวันตก

ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ธารน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวช้าๆ ได้พาอุกกาบาตไปยังมอนทานา ใกล้กับแนวน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นในแม่น้ำคลาร์กฟอร์ก กำแพงกั้นนี้กั้นน้ำจำนวนมหาศาลลงในทะเลสาบมิสซูลา เมื่ออุกกาบาตมาถึงพื้นที่ เขื่อนน้ำแข็งก็แตกออก ส่งผลให้เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งที่เคยมีการบันทึกไว้ อุกกาบาตที่ติดอยู่ในน้ำแข็งลอยลงมาตามแม่น้ำโคลัมเบียจนกระทั่งเปลือกน้ำแข็งแตกออกและหินต่างดาวจมลงสู่พื้นแม่น้ำใกล้กับเมืองพอร์ตแลนด์ในปัจจุบัน เมื่อสิ้นสุดยุคน้ำแข็งครั้งล่าสุด ระดับน้ำลดลง ส่งผลให้เกิดการสัมผัสกับอุกกาบาต เป็นเวลาหลายพันปีแล้วที่น้ำฝนผสมกับเหล็กซัลไฟด์ในอุกกาบาตสร้างกรดซัลฟิวริก ซึ่งทำให้หินหลายส่วนละลายไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งเกิดรูพรุนบนพื้นผิว

อุกกาบาตนี้ถูกค้นพบครั้งแรกโดยชนเผ่าชินุกแห่งแคล็กคามัส ซึ่งอาศัยอยู่ในหุบเขาวิลลาเมตต์ของรัฐโอเรกอน ก่อนที่ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอังกฤษจะมาถึง พวกเขาตั้งชื่ออุกกาบาตว่า "โทมาโนวอส" และถือว่ามันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาใช้หินในพิธีกรรมต่าง ๆ มากมาย โดยใช้น้ำจากรอยแยกของอุกกาบาตในการชำระล้างตัวเอง ก่อนที่จะออกล่า พรานในเผ่าก็จะจุ่มหัวลูกศรลงในน้ำนั้นด้วย

ในปีพ.ศ. 2445 นักขุดเหมืองชื่อเอลลิส ฮิวจ์ ได้เห็นอุกกาบาตและตระหนักถึงความสำคัญของมัน เขาใช้เวลา 3 เดือนในการขนหินไปที่บ้านส่วนตัวอย่างลับๆ และเรียกเก็บค่าเข้าชม เมื่อพบการโจรกรรม เจ้าของหินที่ถูกต้องตามกฎหมายได้ยื่นฟ้องและได้รับหินคืนมา บริษัทขายอุกกาบาตให้กับวิลเลียม ดอดจ์ ซึ่งบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในนิวยอร์ก

อุกกาบาตวิลลาเมตต์ได้รับการจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์มาเกือบหนึ่งศตวรรษแล้ว ในปี พ.ศ. 2542 เผ่าสมาพันธ์แห่งชุมชนแกรนด์รอนด์แห่งโอเรกอน (CTGRC) เรียกร้องให้ส่งตัวชาวโทมาโนโวกลับคืน ในช่วงปลายปีนั้น ได้มีการบรรลุข้อตกลงซึ่งอนุญาตให้เก็บอุกกาบาตไว้ในพิพิธภัณฑ์ แต่อนุญาตให้สมาชิกในเผ่าจัดพิธีกรรมส่วนตัวรอบๆ หินก้อนนี้ปีละครั้ง

อัน คัง (อ้างอิงจาก Amusing Planet )

ลิงค์ที่มา