ข้อเสียทางเศรษฐกิจเพิ่มขึ้นเมื่อประชากรโลกลดลง

อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกที่ลดลงอาจส่งผลกระทบทางเศรษฐกิจอย่างมีนัยสำคัญเนื่องมาจากการขาดแคลนแรงงานและศักยภาพด้านนวัตกรรมที่ลดลง

ในช่วง 250 ปีหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม ประชากรโลกเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ก่อนสิ้นศตวรรษนี้ จำนวนประชากรบนโลกอาจลดลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กาฬโรค (ชื่อของโรคระบาดที่โจมตีเอเชียและยุโรป) ในศตวรรษที่ 14

สาเหตุไม่ได้อยู่ที่จำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้น แต่อยู่ที่จำนวนการเกิดลดลง อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลก หรือจำนวนการเกิดเฉลี่ยต่อสตรี กำลังลดลง แนวโน้มนี้กำลังเกิดขึ้นบ่อยมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ผลกระทบยังคงไม่สามารถคาดเดาได้ อนาคตของเศรษฐกิจโลกในขณะที่จำนวนประชากรลดลงยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม

ในปี พ.ศ. 2543 อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.7 คนต่อสตรี 1 คน สูงกว่า "อัตราการเจริญพันธุ์ทดแทน" มาก (อัตราการเจริญพันธุ์ที่ผู้หญิงโดยเฉลี่ยให้กำเนิดลูกสาวเพียงพอที่จะทดแทนตัวเองในระบบสืบพันธุ์และรักษาเผ่าพันธุ์ไว้ได้) ที่ 2.1 ซึ่งช่วยให้ประชากรมีเสถียรภาพ

ในปัจจุบันอัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.3 และมีแนวโน้มลดลง 15 ประเทศที่มี GDP มากที่สุด ต่างมีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน กลุ่มนี้รวมถึงสหรัฐอเมริกาและประเทศที่ร่ำรวยที่สุด นอกจากนี้ จีนและอินเดีย ซึ่งมีสัดส่วนรวมกันมากกว่าหนึ่งในสามของประชากรโลก ก็อยู่ในรายชื่อนี้ด้วย

คนแก่สองคนในประเทศจีน ภาพ: UNFPA ประเทศจีน — คนแก่สองคนในประเทศจีน ภาพ: *UNFPA ประเทศจีน*

ส่งผลให้ในหลายส่วนของโลก เสียงฝีเท้าของเด็ก ๆ ถูกกลบด้วยเสียงไม้เท้าที่กระทบกัน ตัวอย่างทั่วไปของประเทศที่มีประชากรสูงอายุได้แก่ ไม่เพียงแต่ญี่ปุ่นและอิตาลี แต่ยังมีบราซิล เม็กซิโก และไทยด้วย ภายในปี พ.ศ. 2573 ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะมีอายุมากกว่า 40 ปี

หากคนชราเสียชีวิตและไม่มีใครทดแทน ประชากรก็จะลดลง นอกทวีปแอฟริกา คาดว่าประชากรโลกจะถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษปี 2050 และจะมีจำนวนน้อยกว่าในปัจจุบันเมื่อสิ้นสุดศตวรรษนี้ แม้แต่ในแอฟริกา อัตราการเกิดก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่านักสิ่งแวดล้อมจะพูดอย่างไร ความจริงก็คือการลดลงของจำนวนประชากรจะก่อให้เกิดปัญหาด้านลบ โลกยังไม่เจริญรุ่งเรืองเต็มที่และการขาดแคลนคนรุ่นใหม่จะทำให้ชีวิตทางเศรษฐกิจยากลำบากยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าการช่วยเหลือผู้รับบำนาญทั่วโลกกำลังยากขึ้นเรื่อยๆ

คนวัยทำงานก็ต้องทำงานเพื่อเสียภาษี รายได้นั้นนำมาใช้จ่ายเงินบำนาญ ผู้สูงอายุก็ต้องการการดูแลจากเยาวชนและญาติพี่น้องด้วย ในประเทศร่ำรวยในปัจจุบัน ทุกๆ 1 คนที่อายุเกิน 65 ปี จะมีคนอายุระหว่าง 20 ถึง 64 ปีอยู่ 3 คน แต่ในปี 2593 อัตราส่วนดังกล่าวจะน้อยกว่า 2

อัตราส่วนคนงานต่อผู้เกษียณอายุที่ต่ำเป็นเพียงปัญหาหนึ่งของภาวะเจริญพันธุ์ที่ลดลง คนหนุ่มสาวมีสิ่งสำคัญอีกอย่างหนึ่งมากมายที่นักจิตวิทยาเรียกว่า "สติปัญญาไหลลื่น" ซึ่งก็คือความสามารถในการคิดอย่างสร้างสรรค์เพื่อแก้ไขปัญหาในรูปแบบใหม่ๆ ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ความมีชีวิตชีวาของคนรุ่นเยาว์นี้ช่วยเติมเต็มความรู้ที่สั่งสมมาจากคนงานรุ่นเก่า นอกจากนี้ยังนำมาซึ่งนวัตกรรมอีกด้วย สิทธิบัตรที่ยื่นโดยนักประดิษฐ์ที่อายุน้อยที่สุดมีแนวโน้มที่จะมีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ประเทศที่มีประชากรผู้สูงอายุจะไม่ค่อยกล้าและไม่ค่อยสะดวกใจที่จะเสี่ยง

ผู้มีสิทธิลงคะแนนเสียงที่มีอายุมากกว่ายังมีความอนุรักษ์นิยมทางการเมืองมากกว่าด้วย เนื่องจากผู้สูงอายุได้รับสวัสดิการน้อยกว่าคนหนุ่มสาวเมื่อเศรษฐกิจพัฒนา จึงให้ความสนใจนโยบายที่สนับสนุนการเติบโต โดยเฉพาะการก่อสร้างที่อยู่อาศัยน้อยกว่า การปิดกั้นการเติบโตของผลผลิตอาจนำไปสู่การพลาดโอกาสต่างๆ

เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบเหล่านี้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมองอัตราการเกิดต่ำเป็นวิกฤตที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไข อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องเห็นว่าสาเหตุพื้นฐานหลายประการของอัตราการเกิดต่ำนั้นเป็นสิ่งที่น่ายินดี ตัวอย่างเช่น เมื่อผู้คนร่ำรวยขึ้น พวกเขามักจะมีลูกน้อยลง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การพัฒนาเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะส่งผลให้อัตราการเจริญพันธุ์ลดลงต่ำกว่าระดับทดแทน นโยบายสนับสนุนการเกิดในหลายประเทศมีผลลัพธ์ที่ค่อนข้างน่าผิดหวัง ตัวอย่างเช่น สิงคโปร์มีเงินอุดหนุน ลดหย่อนภาษี และสนับสนุนการเลี้ยงดูบุตรมากมาย แต่จำนวนการเกิดยังคงอยู่ที่ 1

ประเทศร่ำรวยอนุญาตให้มีการย้ายถิ่นฐานเข้ามาในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ช่วยแก้ไขปัญหาการขาดแคลนแรงงาน แต่ปัญหาพื้นฐานยังคงเหมือนเดิม: ประชากรโลกกำลังลดลง ภายในกลางศตวรรษนี้ โลกอาจประสบกับปัญหาการขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาวที่มีทักษะ

วิธีแก้ปัญหาที่รุนแรงกว่านั้นอาจเป็นการปลดปล่อยศักยภาพของคนยากจนของโลกเพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนแรงงานเยาวชนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมโดยไม่ต้องมีลูกเพิ่ม เด็กชาวจีนสองในสามอาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทและมีสภาพการศึกษาที่ไม่ดี หรือในประเทศอินเดีย คนอายุระหว่าง 25 ถึง 34 ปี สองในสามไม่สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษา

ในขณะเดียวกัน ประชากรเยาวชนของแอฟริกาจะยังคงเติบโตต่อไปในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า การพัฒนาทักษะของพวกเขาอาจสร้างผู้อพยพรุ่นเยาว์ที่มีการศึกษาสูงขึ้น ซึ่งจะกลายเป็นนักสร้างสรรค์แห่งอนาคต อย่างไรก็ตาม การพัฒนาในพื้นที่ด้อยโอกาสเป็นเรื่องที่ท้าทายกว่า ขณะที่พื้นที่ที่ร่ำรวยกว่าก็มีอายุสั้นกว่า

ดังนั้น ในที่สุด โลกจะยังคงต้องเผชิญกับคนหนุ่มสาวจำนวนน้อยลงและประชากรมีจำนวนลดลง วิธีแก้ปัญหาที่ทันเวลาในปัจจุบันคือความก้าวหน้าล่าสุดด้านปัญญาประดิษฐ์ (AI) เศรษฐกิจที่ใช้ AI ที่มีประสิทธิภาพสูงสามารถรองรับผู้เกษียณอายุได้มากขึ้น AI สามารถสร้างแนวคิดได้ด้วยตัวเอง ลดความจำเป็นในการใช้สติปัญญาของมนุษย์ เมื่อใช้ร่วมกับหุ่นยนต์ AI ยังสามารถช่วยดูแลผู้สูงอายุได้อีกด้วย นวัตกรรมดังกล่าวจะมีความต้องการสูงอย่างแน่นอน

หากเทคโนโลยีช่วยให้มนุษย์สามารถเอาชนะวิกฤตการลดลงของประชากรได้จริง นั่นก็จะสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ ความก้าวหน้าอย่างมากในด้านผลิตภาพแรงงานในศตวรรษที่ผ่านมาช่วยหลีกเลี่ยงภาวะอดอยากครั้งใหญ่ตามที่นักประชากรศาสตร์ชาวอังกฤษในศตวรรษที่ 18 โทมัส มัลธัสทำนายไว้ การมีเด็กน้อยลงก็หมายถึงความอัจฉริยะของมนุษย์น้อยลง แต่นั่นอาจเป็นปัญหาที่อัจฉริยะสามารถแก้ไขได้ด้วยเทคโนโลยี

ฟีนอัน ( ตามรายงานของ The Economist )

ลิงค์ที่มา