なぜ各国は月を目指して急いでいるのでしょうか?

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米国、中国、ロシア、インドなど多くの国々が、貴重な水氷資源を利用するために月面に降り立とうとしている。

NASA の月面宇宙飛行士シミュレーション。写真: NASA — NASA の月面宇宙飛行士シミュレーション。写真: *NASA*

1968 年 12 月 6 日、タイム誌は、ソ連の宇宙飛行士とアメリカの宇宙飛行士が月に向かって競争しているという比喩的なイメージを表紙にした号を発行しました。宇宙開発競争は、ソ連が1957年に世界初の人工衛星スプートニクを打ち上げた10年前に始まった。タイム誌が特集号を出版してから1年も経たないうちに、米国のアポロ11号の宇宙飛行士が1969年7月20日に月面に着陸した。興奮はすぐに消え去った。月面に足を踏み入れた最後の人類は、1972年のアポロ17号の乗組員たちだ。ポピュラーサイエンス誌によると、今日まで誰も月面に戻ったことはない。

しかし、それは変わりつつあります。 NASAはアルテミス計画に基づき、2025年までに再び宇宙飛行士を月に送ることを約束している。中国は2030年までに人類を月に送る計画を立てている。一方、地球の自然衛星へのロボットミッションの数は増加している。ロシアは先週末、ルナ25号ミッションを月面に衝突させ、47年ぶりに月探査競争に復帰した。インドは、8月23日にチャンドラヤーン3号着陸船で月の南極に軟着陸することを望んでいる。多くの国が月を目指していますが、世界は第二の宇宙開発競争に直面しているのでしょうか?

スミソニアン国立航空宇宙博物館の国際宇宙計画学芸員、キャスリーン・ルイス氏によると、これは新しい競争ではないという。ルイス氏はこの状況をゴールドラッシュ、もっと正確に言えば「氷河期熱」に例えた。 2018年、科学者たちは極地のクレーターの永遠の闇を蓄える水の氷を発見した。米国、中国、ロシア、インドはいずれも、この凍結資源が存在する月の南極をターゲットにしている。水はロケット燃料の製造や製造に使用できます。しかし、地球から水運搬船を打ち上げるのは重くて費用もかかります。ルイス氏は、宇宙機関はまだ水氷の利用方法を見つけていないと述べた。「しかし、氷水が見つかるということを知っているので、誰もがそこへ行きたがります。

その取り組みの技術的基盤は、20 世紀半ばとはまったく異なります。当時は、米国とソ連が最初に月に到達する技術を開発しました。ソビエト連邦は、月への有人ミッションを打ち上げるのに十分なパワーを持つ乗り物の開発に苦労していた。一方、米国は、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットが2022年後半に初飛行するまで、史上最強のロケットであるサターンVを開発した。

今日では、多くの国、さらには民間企業でさえ、宇宙船を月に送る能力を持っています。目標はもはや技術的な優位性を示すことではありません。むしろ、各国が積極的に技術を習得することが、経済的自立と繁栄の前提条件となる可能性がある。したがって「これらは21世紀を生き抜くために不可欠なサバイバルプログラムです」とルイス氏は語った。

この意味で、現在の月探査計画の波は、二大国間の非軍事的競争というよりは、より経済に焦点を当てている点で、過去とは大きく異なります。例えば、中国は過去30年間、経済発展に比例して宇宙探査を拡大してきました。

しかし、状況は常にこの通りとは限りません。各国が月面で定期的に活動するようになれば、資源の開発や採掘の権利が誰にあるかという問題が未解決のまま残るため、紛争の可能性が高まるだろう。 1967年の宇宙条約は、各国が天体に対する主権を主張することを禁止しているが、天体にある資源の利用は許可している。条約では、資源利用に地球上での利益を目的とした物質の採取が含まれるかどうかは明確にされていない。

しかし、弁護士や外交官がより具体的な答えを出すまでには、まだ長い道のりがあるかもしれない。ルイス氏は、2019年のインドのチャンドラヤーン2号ミッションの失敗や、ロシアの最近のルナ25号ミッションが示すように、月への到達は60年前よりもはるかに容易になったが、着陸はより困難になったと述べた。

アン・カン（ポピュラーサイエンスによると）

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