地球最古の隕石衝突クレーターが発見される

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科学者たちは地球上で最も古い隕石衝突クレーターを発見した。この衝突クレーターは西オーストラリア州に位置し、地球への大きな隕石衝突が頻繁に発生していた時期の約 35 億年前に遡ります。

ニューアトラスによると、この発見はオーストラリア北西部のピルバラ地方でカーティン大学と西オーストラリア地質調査所の地質学者によって行われた。クレーターの形は古いためはっきりと見えないが、研究チームは他の地質学的証拠、具体的には隕石の衝突や地下核爆発など極度の圧力がかかった場合にのみ形成される地質学的特徴である「シャッターコーン」のおかげでクレーターを特定することができた。

クレーターの直径は少なくとも100キロと推定され、隕石が時速3万6000キロ以上の速度で地球に衝突し、地球規模の災害を引き起こしたことを示唆している。この衝突は約34億7000万年前に起こったと考えられています。

「このクレーターが発見される前、知られている最古のクレーターはわずか22億年前のものでした」と、研究の共同筆頭著者であるティム・ジョンソン教授は語った。「つまり、これが地球上で知られている最古のクレーターなのですね。」

これまでの記録保持者であるヤラブバは、新たに発見されたクレーターの南約800キロに位置しています。興味深いことに、この最新の衝突クレーターは、地球の歴史における非常に混乱した時期にできたものです。

地球が形成されてから最初の20億年間、地球は巨大な隕石の衝突を何度も受けてきました。その中には、約45億年前に起きた火星サイズの天体との大規模な衝突も含まれており、この衝突によって月が誕生しました。しかし、プレートテクトニクス、浸食、その他の現象により痕跡が消失したため、その時代の衝突クレーターは現在ほとんど残っていません。

一方、月の表面は不安定性が低かったため、この時期の傷跡が今も数多く残っています。

「月を見ればわかるように、初期の太陽系では大規模な衝突が頻繁に起こっていたことは分かっています。しかし、地球には古代のクレーターがほとんどないため、地質学者はそれらを見過ごしてきました。今回の研究は、地球の衝突の歴史を解明する重要なピースを提供するものであり、今後さらに多くの古代のクレーターが発見される可能性が高いでしょう」とジョンソン氏は述べた。