米国のヴァージン・ギャラクティック社は6月29日、乗客4人を乗せて亜軌道宇宙へ行き地球へ帰還するという初の商業ミッションを成功させた。
ユニティ宇宙機による弾道宇宙空間への初の商業飛行。ビデオ:テレグラフ
この最新の飛行はヴァージン・ギャラクティックにとって大きな節目となる。飛行機は午後9時30分にニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから離陸した。 6月29日ハノイ時間午後10時58分に打ち上げられ、58分後に弾道空間に到達した。高度85.1キロで数分間浮遊した後、宇宙機はスペースポート・アメリカに戻り、同日22時42分に着陸した。
英国の実業家リチャード・ブランソン氏は2004年にヴァージン・ギャラクティックを設立した。同社の最初の航空機である、1000万ドルのアンサリX賞を受賞したスペースシップワンは、1週間以内に2回弾道宇宙に飛行した後、2024年10月に打ち上げられた。ヴァージン・ギャラクティック社は、この個人用宇宙船をベースにした弾道宇宙飛行機「スペースシップツー」を開発している。スペースシップツーは輸送機によって空中に打ち上げられました。高度15,000メートルで分離した後、航空機はロケットモーターを点火して宇宙へ飛び立ちます。飛行機の乗客は、離陸後約 70 ～ 90 分後に滑走路に戻るまで、数分間無重力状態を体験し、宇宙の黒い背景に映る地球を観察します。
2018年12月、ヴァージン・ギャラクティックは、乗客6名とパイロット2名を乗せることができるSpaceShipTwoの最新バージョンであるVSS Unityの試験飛行を実施しました。ユニティは2019年2月、2021年5月、2021年7月と試験飛行を継続した。その後、ヴァージン・ギャラクティックはユニティとその輸送機VMSイブをメンテナンスとアップグレードのために約2年間オフラインにし、2機の航空機をより高頻度で商業運航できるようにした。改良されたイブとユニティの航空機は5月23日に再び離陸し、5回目にして最後のテスト飛行で弾道宇宙空間に飛行した。この成功を受けて、ヴァージン・ギャラクティック社は、2機の飛行機がギャラクティック01と呼ばれるミッションで最初の乗客を運ぶ準備ができていると発表した。
ギャラクティック01の乗客には、イタリア空軍のウォルター・ヴィラデイ大佐、アンジェロ・ランドルフィ中佐、イタリア国立研究評議会の戦略プロジェクトコーディネーターのパンタレオーネ・カルルッチなどが含まれています。この3人は飛行中にさまざまな科学機器を搭載する予定だ。たとえば、ビラデイ氏は微小重力に対する体の反応を監視する生体測定データスーツを着用し、カルルッチ氏は同じ目的で複数の身体センサーを携帯している。ランドルフィ氏は微小重力下で固体と液体を混合する実験を行い、飛行が認知にどのような影響を与えるかを調べる予定。
ユニティ号の4人目の乗客はヴァージン・ギャラクティック社の宇宙飛行士トレーナー、コリン・ベネット氏で、3人のイタリア人乗客の飛行体験を評価する予定だ。マイク・マスッチとニコラ・ペシルもVSSユニティの司令官とパイロットとして宇宙に飛びました。 VMS Eve 機を操縦するパイロットはケリー・ラティマーとジャミール・ジャンジュアの 2 人です。
すべてが計画通りに進めば、Galactic 01 は単なる最初のミッションに過ぎません。ヴァージン・ギャラクティック社は、スペースシップツーの搭乗予約を1席当たり45万ドルで800人から受け付けたと発表した。 2回目の商業飛行「ギャラクティック02」は8月上旬に行われる予定。
ヴァージン・ギャラクティックは宇宙飛行機と輸送機の艦隊を建造している。新しいデルタ級宇宙船は週に1回飛行できる可能性がある。デルタ航空が2026年に運航を開始すると、ヴァージン・ギャラクティックは世界中の複数の場所から毎日宇宙に乗客を打ち上げることができるようになる。
アン・カン（宇宙によると）
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