魚、エビ、クマムシは、人類とともに月や火星に住む最初の動物になる可能性があると研究者らは言う。
火星への移住のシミュレーション。写真: e71lena
NASAは今世紀末までに月面に恒久的な居住地を建設し、その後火星の有人探査を行う計画だ。しかし、地球外に基地を建設する場合、人間は動物を含む生態系も一緒に持ち込む必要があるでしょう。結局のところ、動物は昆虫の受粉、小さな穴にいる魚やエビの餌付け、放射線への対処方法の解明など、重要な仕事を手伝うことができるのです。しかし、ライブサイエンスによると、研究者たちは月や火星にどのような動物種が生息できるかについて合意に達していない。
シアトルのワシントン大学の宇宙生物学者デビッド・キャトリング氏によると、複雑な地球外生態系はまだ遠い未来の話であり、実際の科学研究というよりはむしろSFの世界だという。明らかに、重力は大きな障害となる可能性があります。
「重要な問題は重力の低下だ」とNASAエイムズ研究センターの惑星科学者クリストファー・マッケイ氏は語った。月と火星の引力は地球の 1/6 と 1/3 にすぎません。居住地は地球の慣れ親しんだ温度、圧力、雰囲気に合わせて建設できますが、重力を変える方法はありません。
最良のシナリオは、動物が地球上と同じように火星や月でも進化することだが、それに関するデータはまだない。変化する重力は筋肉や骨の発達に影響を及ぼし、火星の動物が正常に立ったり歩いたりすることが不可能になる可能性がある。このような状況では、ネズミや水生動物などの小動物が最適な選択肢となると考えられます。マッケイ氏によると、宇宙からの脅威に対して、昆虫や甲殻類のような単純な動物はより耐性があるかもしれないという。
宇宙居住には資源効率と高いパフォーマンスも求められます。魚類やその他の水生動物は浮力によって支えられているため、重力の変化はそれらの発育にそれほど影響を及ぼさないだろうとマッケイ氏は推測している。 2021年に「Frontiers in Astronomy and Space Sciences」誌に掲載された論文によると、魚は陸生動物よりも効率的に餌を探し、排泄物も少ないため、ペットとして適している可能性があるという。 2019年以来、ルナハッチ計画では、孵化のために魚の卵を宇宙に輸送する可能性を探っています。もし魚が打ち上げと宇宙飛行に耐えることができれば、家畜よりも効率的でタンパク質が豊富な食料源となるだろう。
南オーストラリア大学とフランスの国際宇宙大学の2020年の報告書によると、昆虫も宇宙ペットとして実用可能である。バッタ ( Acheta domesticus ) などの昆虫は最も生存可能かつ安価であり、従来のタンパク質源よりも少ないスペースと水で高品質のタンパク質源を提供します。キャトリング氏によると、火星で人間や動物が生き残るための人工生息地のような閉鎖型生命維持システムでは、昆虫は受粉、耕作、残骸の除去などの重要な役割を果たす可能性があり、また、作物が不作になった場合の予備の食料源としても役立つ可能性があるという。
昆虫と同様に、甲殻類は効率的な食料源として狭いスペースで飼育することができます。エビは、植物の栽培に役立つ水耕栽培システムの小さなタンクで飼育できます。
月面の植民地化に向けて、研究者たちはクマムシに注目している。この小さくて丈夫な生物は、極度の暑さや寒さ、放射線、宇宙の真空など、極端な条件に対して耐性を示します。過去のミッションでは、宇宙の真空に最大12日間さらされても生存し、宇宙飛行中に悪影響を受けることなく繁殖できることが示されています。クマムシは人間の生態系に直接関わっているわけではないが、宇宙でクマムシを研究することで、クマムシが放射線などの極限環境にどのように耐えるかが明らかになり、他の生物のその特性を模倣できる可能性がある。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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