オーストラリアメアリーリバータートルは、水中で呼吸できるように特別に作られた総排出口のおかげで、水中での生活に適応しています。
メアリーリバータートルの形。写真: EDGE of Existence
メアリーリバータートル（ Elusor macrurus ）は、オーストラリアのクイーンズランド州にある同名の川に生息し、主に水生植物を食べますが、種子、果実、昆虫の幼虫も食べることがあります。このカメは、頭と体に生える緑藻のおかげで独特の外観をしており、水中の捕食者から身を隠すのに役立ちます。また、顎からはひげと呼ばれる長い肉質の棘が突き出ており、周囲の状況を感知するのに役立ちます。メアリーリバーガメは、その珍しい形に加えて、総排泄腔にもう一つ珍しい特徴があります。
ユニークで見過ごされてきた種に焦点を当てた保全活動であるEDGE of Existenceプログラムの研究者、リッキー・ガムズ氏によると、メアリーリバーガメは水中で何日も過ごし、総排泄腔内にある特別な器官を通じてこの環境で呼吸することができるが、これは爬虫類ではほとんどできないことである。総排出口は非哺乳類脊椎動物によく見られ、腸管、生殖管、尿路とつながっています。
淡水ガメの中には水中で皮膚呼吸をする種もいるが、総排泄腺を使うことでより長時間水中に留まることができる種もいる。メアリーリバーガメの場合、この期間は最大 72 時間になります。総排泄腔と呼ばれる腺は、総排泄腔の壁に位置する小さな構造である乳頭で覆われています。水中の酸素は乳頭を通過してカメの血管に入ります。
メアリーリバーガメも非常にユニークです。他のカメの種には近縁種は存在しません。 「これは同属の唯一の現生種です。メアリーリバーガメの祖先は、1800万年以上前に現生のカメの系統から分岐したと考えられています。これは、人類の祖先がオランウータンから分岐する数百万年前です」とガムズ氏は述べた。
1960年代から1970年代にかけてペットとして取引されていたにもかかわらず、メアリーリバーガメの野生分布は、1994年に正式に種として記載されるまで科学者にとって謎のままでした。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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