Le vaccin injectable contre la polio était considéré comme mortel, une potion venue de l'enfer avant ses premiers essais à grande échelle, puis a fait l'objet d'un examen minutieux en raison de problèmes de fabrication.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la polio est une maladie hautement contagieuse qui touche principalement les jeunes enfants. La maladie attaque le système nerveux, peut provoquer une paralysie de la colonne vertébrale et du système respiratoire et, dans certains cas, peut être mortelle.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la polio est devenue la maladie la plus redoutée au monde. Une épidémie majeure à New York en 1916 a tué plus de 2 000 personnes, et une épidémie plus grave aux États-Unis en 1952 a tué 3 000 personnes. De nombreux survivants souffrent de conséquences à vie telles que des appareils orthopédiques pour les jambes, des béquilles, des fauteuils roulants et des appareils d'assistance respiratoire...
Ce contexte a créé un besoin urgent d'un vaccin, qui n'a été résolu que lorsqu'un groupe de trois scientifiques a réussi à cultiver le virus de la polio dans des tissus humains en 1949, dont John Enders, Thomas Weller et Frederick Robbins, travaillant ensemble au Boston Children's Hospital (États-Unis).
Au début des années 1950, le médecin américain Jonas Salk est devenu la première personne à développer avec succès un vaccin injectable contre la polio (VPI) à partir d’un virus inactivé. Cependant, avant d’être approuvé, le vaccin a dû faire face à une réaction négative de la part de la communauté. La raison est que le vaccin sera testé sur le terrain avec la participation de plus de 1,8 million d’Américains.
Les politiciens locaux craignent que l’essai ait mal tourné, que les injections puissent provoquer des maladies plutôt que de les prévenir, et que les responsables de l’État puissent être tenus responsables. Des rumeurs circulaient selon lesquelles des entrepôts à travers le pays stockaient de petits cercueils blancs pour contenir les corps de centaines de milliers d'enfants qui avaient testé la « potion de l'enfer » de Salk.
Mimi Meade, sept ans, grimace tandis que le Dr Richard Mulvaney lui injecte le vaccin contre la polio Salk en 1954. Photo : AP
Plus le test sur le terrain approche, plus les rumeurs deviennent fortes. De nombreuses communautés des États se sont retirées de l'essai, ce qui l'a obligé, ainsi que la National Foundation for Infantile Paralysis (l'organisation à but non lucratif qui soutenait Salk), à convaincre chaque groupe communautaire de participer à l'essai.
Salk s’est également appuyé sur les médias pour convaincre et rassurer le public quant à la sécurité du vaccin. Le magazine Time a commenté : « On peut dire sans exagérer que le public a fait confiance au scientifique qui s'est exprimé à la radio et dans les journaux. Et on peut dire sans exagérer que ce scientifique a réussi. »
Le 12 avril 1955, après une année de tests, le vaccin a été déclaré sûr, efficace et bien toléré. Le même jour, le vaccin a été homologué et a commencé à être utilisé dans la communauté. Sa distribution gratuite a même été préconisée, mais elle a été rejetée. Salk s’est engagé en faveur d’un accès équitable aux vaccins, sachant que les efforts d’éradication des maladies ne seraient pas efficaces sans vaccins universels, peu coûteux ou gratuits.
Six entreprises privées ont ensuite été autorisées à produire et à fournir des vaccins au public. Cependant, le marché noir est apparu, provoquant une multiplication par dix du coût d’une dose de vaccin, passant de 2 à 20 dollars. Cela crée une contradiction lorsque les organisations à but non lucratif collectent des fonds à partir des ressources de la communauté, alors que ce prix les rend accessibles uniquement aux plus aisés.
Illustration du vaccin antipoliomyélitique injectable IPV. Photo : Europeanpharmaceuticalreview
De plus, des cas d'enfants hospitalisés présentant des symptômes de polio après avoir reçu le vaccin de Salk ont été signalés. Après le décès de six enfants vaccinés, la vaccination a été suspendue jusqu'à ce que davantage d'informations soient disponibles sur la sécurité du vaccin. Dans cet incident, un total de 10 enfants vaccinés sont morts après avoir contracté la polio et environ 200 enfants ont souffert de divers degrés de polio.
Le gouvernement américain a déterminé plus tard que les cas provenaient de Cutter Labs, l’une des six sociétés autorisées à produire le vaccin contre la polio. L'entreprise n'a pas suivi le processus détaillé de Salk pour la production du vaccin et n'a pas tué le virus pendant la préparation. En conséquence, les enfants reçoivent des vaccins contenant des virus vivants. La vaccination a ensuite repris à la mi-juin avec un contrôle gouvernemental plus strict, ajoutant une loi soutenant la vaccination contre la polio.
En un an, 30 millions d’enfants américains ont été vaccinés et les cas de polio ont été presque réduits de moitié. En 1961, le nombre de cas de polio aux États-Unis était tombé à 161. La même année, le deuxième vaccin contre la polio (VPO) développé par le virologue Albert Sabin a été approuvé et utilisé plus tard en Tchécoslovaquie, en Hongrie, à Cuba, etc. Les vaccins continuent d'être améliorés pour être utilisés dans la prévention de la polio dans le monde entier.
Chili (selon l'OMS, Time, The Conversation )
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