Le nombre de plaques tectoniques sur Terre varie de 10 à 100, et la plupart d’entre elles n’apparaissent même pas sur les cartes officielles.
Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : iStock
Il y a des milliards d’années, la surface de la Terre était une mer de roche en fusion. À mesure que le magma refroidit, il forme une croûte rocheuse continue avec des minéraux plus denses s'accumulant près du centre de la planète et des minéraux moins denses remontant à la surface. C'est ainsi que les plaques tectoniques se forment à la surface de la Terre, explique Catherine Rychert, géophysicienne à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts. Une plaque tectonique est une croûte terrestre avec un petit morceau de manteau en dessous. En dessous se trouve une matière plus faible, plus chaude et plus mobile. La différence de densité entre les deux couches provoque le déplacement, la collision, la fusion et l’écrasement des couches supérieures. Dans ces zones, des failles et des montagnes se forment, des volcans et des tremblements de terre conduisent à la naissance de la vie.
Le nombre de plaques tectoniques recouvrant la surface de la Terre varie d'une douzaine à près de 100, selon les critères de classification. La plupart des chercheurs s'accordent à dire qu'il existe 12 à 14 plaques tectoniques majeures qui couvrent la majeure partie de la surface de la Terre, selon Saskia Goes, géologue à l'Imperial College de Londres. Chaque plaque couvre au moins 20 millions de kilomètres carrés et les plus grandes sont les plaques nord-américaine, africaine, eurasienne, indo-australienne, sud-américaine, antarctique et pacifique. La plus massive d'entre elles est la plaque Pacifique, qui couvre 103,3 millions de kilomètres carrés, suivie de la plaque nord-américaine avec une superficie de 75,9 millions de kilomètres carrés.
Selon Goes, en plus des sept plaques tectoniques principales, il existe cinq plaques plus petites, dont la mer des Philippines, les îles Cocos, Nazca, Arabique et Juan de Fuca. Certains géologues considèrent la plaque anatolienne (une partie de la grande plaque eurasienne) et la plaque est-africaine (une partie de la plaque africaine) comme des entités distinctes car elles se déplacent à des vitesses différentes de la plaque principale. C'est pourquoi le nombre de plaques tectoniques majeures est compris entre 12 et 14.
La situation est plus compliquée lorsqu’on considère les limites des plaques tectoniques, où elles se divisent en plaques plus petites appelées microplaques. Les microplaques sont des zones d’une taille inférieure à un million de kilomètres carrés. Certains scientifiques estiment qu’il existe environ 57 microplaques sur Terre. Mais ils ne sont généralement pas représentés sur les cartes du monde. « Le nombre de microplaques change constamment, en fonction de la manière dont les scientifiques les définissent et de la déformation aux limites des plaques », explique Goes.
Les déplacements des plaques tectoniques de la Terre créent des formations remarquables. La plaque Pacifique pourrait être la plus rapide, se déplaçant vers le nord-ouest à une vitesse de 7 à 10 cm par an. Son mouvement rapide est le résultat de la zone de subduction environnante, également connue sous le nom d'Anneau de feu, où la gravité attire les plaques tectoniques vers le centre de la Terre.
An Khang (selon Live Science )
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