Aileen M. Cannon, la juge fédérale chargée de présider le procès des documents classifiés impliquant l'ancien président américain Donald Trump, a peu d'expérience en matière de présidence de procès pénaux. Cela soulève des questions quant à sa capacité à gérer ce qui pourrait se transformer en batailles judiciaires extrêmement complexes, selon le New York Times .
Le juge Cannon, 42 ans, a été nommé juge fédéral – un poste à vie – par M. Trump en novembre 2020, peu de temps après avoir perdu sa campagne pour un second mandat. Elle n'avait jamais été juge à aucun niveau auparavant, et comme environ 98 % des affaires pénales fédérales sont résolues par négociation de peine, elle n'a pas eu beaucoup d'occasions d'apprendre à présider un procès.
La base de données de Bloomberg Law répertorie 224 affaires criminelles qui lui sont attribuées, et le New York Times n'en a identifié que quatre qui ont été jugées. Les quatre cas étaient des affaires relativement courantes, comme une personne ayant un casier judiciaire accusée de possession illégale d’une arme à feu. Le nombre total de jours de procès au tribunal pour les quatre affaires était de 14 jours.
La juge Aileen M. Cannon
CAPTURE D'ÉCRAN DU NEW YORK TIMES
L’aptitude de Cannon à occuper un poste aussi médiatisé et à enjeux élevés a attiré l’attention sur les allégations selon lesquelles elle aurait fait preuve de partialité en faveur de Trump l’année dernière, lorsqu’elle a présidé une affaire dans laquelle Trump a déposé une plainte contre le FBI pour un raid sur son complexe hôtelier de Mar-a-Lago.
Dans ce cas, elle a choqué les experts juridiques en interrompant l’enquête, arguant que M. Trump pourrait bénéficier de protections spéciales en tant qu’ancien président. Mais une cour d’appel a annulé sa décision, estimant qu’elle n’avait absolument aucune autorité légale pour intervenir.
« C'est à la fois une juge inexpérimentée et une juge qui a déjà indiqué qu'elle pensait que l'ancien président devrait être traité selon des règles spéciales, alors qui sait ce qu'elle va faire à ce sujet ? » a déclaré Julie O'Sullivan, professeure de droit pénal à l'université de Georgetown et ancienne procureure fédérale, au New York Times .
Trump plaide non coupable dans une affaire de documents fédéraux classifiés
En théorie, la juge Cannon pourrait se récuser de l'affaire pour n'importe quelle raison, ou le procureur spécial Jack Smith pourrait lui demander de le faire en vertu de la loi fédérale. La loi fédérale américaine exige que les juges se récusent des affaires si leur « impartialité peut raisonnablement être mise en doute » - et, si elle refuse, elle peut demander à une cour d'appel de lui ordonner de se récuser.
Cependant, rien n’indique que l’une ou l’autre des parties envisage de prendre cette mesure – ni quelle serait la base juridique pour le faire.
L’année dernière, la Cour d’appel a conclu que Mme Cannon avait tort quant à sa compétence, et non qu’elle était partiale. Et ce n’est pas une nouveauté pour les juges de présider des affaires impliquant le président qui les a nommés. Il est à noter que dans l’affaire du mandat de perquisition de M. Trump, deux des trois juges de la cour d’appel qui ont annulé la décision de Mme Cannon étaient également ses représentants.
En portant l'acte d'accusation en Floride, où la plupart des crimes présumés ont eu lieu, plutôt qu'à Washington, DC, où se trouve le principal grand jury enquêtant sur l'affaire, M. Smith a évité la controverse qui aurait pu surgir quant à savoir si l'affaire avait été jugée au bon endroit. Mais ce faisant, il s’exposait à la possibilité que le juge Cannon soit désigné pour présider le procès.
Selon la pratique du tribunal fédéral du district sud de la Floride, l'attribution de la personne qui préside une affaire se fait de manière aléatoire, parmi les juges en charge du district où le problème se pose ou du district voisin. Il y a cinq juges actifs éligibles pour prendre en charge le dossier de M. Trump, et Mme Cannon a légèrement plus de chances d’être affectée que les autres car la moitié de ses dossiers proviennent de West Palm Beach, où se trouve Mar-a-Lago.
Plusieurs avocats qui ont comparu devant le juge Cannon dans des affaires criminelles de routine l'ont décrite comme étant généralement compétente et directe, et peu connue pour être sympathique aux accusés. Dans le même temps, ils ont déclaré qu’elle manquait clairement d’expérience et qu’elle pouvait se mettre en colère lorsque ses actions étaient remises en question ou que des problèmes inattendus survenaient.
Alors que M. Trump et ses avocats de la Maison Blanche ont choisi de nombreux jeunes conservateurs pour occuper les postes vacants au sein de la magistrature pendant qu’il était président, le juge Cannon est inhabituellement jeune et inexpérimenté. Lorsqu'elle a été nommée, elle n'avait que 38 ans et travaillait sur des affaires d'appel en tant qu'assistante juridique en Floride, et on sait peu de choses sur sa carrière jusqu'à ce moment-là.
Cependant, le chef de la majorité au Sénat américain de l'époque, le sénateur républicain Mitch McConnell, a fait pression pour sa confirmation au Sénat « boiteux » après les élections de 2020. Sa nomination a reçu peu d'attention et n'a pas reçu de soutien particulier de la part des législateurs démocrates. Elle a été approuvée par 56 voix contre 21, avec 12 démocrates votant pour et 44 républicains votant contre.
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