Un robot indien prend la première photo d'un atterrisseur au pôle sud de la Lune

Le robot lunaire Pragyan prend une image à distance de l'atterrisseur Vikram après que la paire de véhicules ait dépassé la moitié de leur mission Chandrayaan-3.

La station Vikram sur une image prise par le robot Pragyan. Photo : ISRO — La station Vikram sur une image prise par le robot Pragyan. Photo : *ISRO*

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a partagé deux images en noir et blanc de l'atterrisseur de la mission Chandrayaan-3, dans lesquelles l'atterrisseur Vikram est stationné sur la surface poussiéreuse de la Lune. Les photos ont été prises par la caméra de positionnement du robot autonome Pragyan à 9h30 le 30 août, heure de Hanoi. L'une des deux photos légendées montre deux capteurs scientifiques déployés par Vikram, l'expérience thermophysique de surface Chandra (ChaSTE) et l'instrument d'activité sismique interstellaire lunaire (ILSA).

La mission Chandrayaan-3 a atterri sur la Lune le 23 août. Un jour plus tard, le rover Pragyan s'est séparé de l'atterrisseur. Les deux véhicules se sont lancés dans une exploration scientifique. Au cours de la semaine qui a suivi l'atterrissage, la mission a envoyé sur Terre une série de photos et de vidéos de Pragyan errant sur la surface lunaire, laissant des traces de pneus sur le sol. La photo partagée par l'ISRO le 30 août est la première photo de l'atterrisseur du point de vue du rover.

L'instrument ChaSTE de la mission a attiré beaucoup d'attention plus tôt cette semaine lorsqu'il a pris des mesures de température de la surface lunaire. Il s’agit de la première mesure réalisée par un capteur terrestre au pôle Sud plutôt qu’en orbite. L'appareil est équipé d'une sonde qui s'enfonce de 10 cm dans la couche arable pour découvrir comment la température du sol évolue avec la profondeur.

Les mesures ont révélé des changements soudains de température dans la couche arable. À 8 cm de profondeur, le sol gèle à -10 degrés Celsius, tandis que la surface se réchauffe jusqu'à 60 degrés Celsius. La surface de la Lune peut devenir extrêmement chaude pendant la journée car, contrairement à la Terre, elle n'est pas protégée par une atmosphère épaisse capable d'absorber la chaleur du Soleil, ce qui compense la différence entre le moment où la lumière du soleil atteint la surface et celui où elle n'y parvient pas.

Les températures mesurées par la station de Vikram sont restées assez douces. Selon la NASA, des mesures antérieures effectuées par des vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune ont montré que les températures peuvent monter jusqu'à 127 degrés Celsius pendant la journée et descendre jusqu'à -173 degrés Celsius la nuit, en particulier autour de l'équateur. C'est pour cette raison que les missions vers la Lune doivent avoir lieu à l'aube, lorsque le corps céleste est suffisamment chaud pour que les humains puissent fonctionner, mais pas trop.

Dans une annonce distincte, l'ISRO a indiqué que Chandrayaan-3 avait trouvé des traces de soufre dans le sol lunaire. Du soufre a été trouvé en quantités infimes dans des échantillons rapportés sur Terre lors des missions Apollo dans les années 1970. Mais les scientifiques n'étaient pas certains de la fréquence de ce minéral sur la Lune. Ils pensent que le soufre provient d'une activité tectonique passée, donc comprendre son abondance pourrait les aider à mieux comprendre l'histoire de la Lune.

Chandrayaan-3 est désormais à mi-chemin de sa durée de vie prévue. Ni l'atterrisseur ni le rover ne devraient survivre à la nuit lunaire de deux semaines. Les batteries du véhicule à énergie solaire ne sont pas assez puissantes pour entretenir les systèmes alors que les températures chutent et que l'obscurité enveloppe la surface lunaire.

Il s'agissait de la première tentative d'atterrissage lunaire réussie de l'Inde et de la première mission à atterrir au pôle Sud. Jusqu’à présent, seuls les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine avaient envoyé des vaisseaux spatiaux sur la surface de la Lune. L’Inde elle-même a connu un échec avec sa mission Chandrayaan-2 en 2019, lorsque l’atterrisseur s’est écrasé en raison d’un problème logiciel, bien que l’orbiteur ait continué à étudier la Lune.

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