Surnommé le « lanceur de lune », SLIM se prépare à un atterrissage historique qui fera du Japon le cinquième pays à lancer avec succès un vaisseau spatial vers la Lune.
Le vaisseau spatial est entré avec succès en orbite lunaire fin décembre 2023. Selon le Japan Times, il devrait descendre à une altitude de 15 km au-dessus de la surface lunaire à 15 heures le 19 janvier.
La fusée H-IIA a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima sur l'île de Tanegashima (sud-ouest du Japon) pour transporter l'atterrisseur japonais vers la Lune le 7 septembre 2023.
Le vaisseau spatial entamera ensuite sa descente finale tôt le 20 janvier, effectuant un atterrissage de stabilisation en deux étapes sur une parcelle de terre en pente près du cratère Shioli, sur le côté ouest de la lune.
Le Japon s'efforce de jouer un rôle plus important dans l'espace, en collaborant avec son proche allié, les États-Unis, pour concurrencer les capacités militaires et technologiques de la Chine.
En cas de succès, le Japon serait le prochain pays, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde, à réaliser une mission lunaire. En août 2023, l'Inde a fait la une des journaux du monde entier après que sa mission Chandrayaan-3 a réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur le pôle sud de la Lune, une zone que les humains n'ont pas encore entièrement comprise.
Un atterrissage réussi donnerait également un coup de pouce indispensable aux objectifs de développement spatial du Japon. Le pays compte un certain nombre de startups spatiales et vise à envoyer des astronautes sur la Lune dans le futur.
Cependant, la JAXA a dû faire face à de nombreux obstacles. Plus récemment, l'échec de la tentative de lancement de la fusée H3 pour envoyer un vaisseau spatial dans l'espace en mars 2023, dans une course avec des fournisseurs de fusées commerciales comme SpaceX (USA).
La JAXA souligne néanmoins que sa technologie de haute précision deviendra un outil puissant pour l’exploration future des pôles lunaires. Le Japon prévoit également d’explorer conjointement la région polaire lunaire avec l’Inde d’ici 2025.
Le professeur Kazuto Saiki de l'Université Ritsumeikan (Japon), qui a développé la caméra proche infrarouge de SLIM, analysera les roches lunaires après avoir collecté des échantillons ici.
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