Premières photos en couleur d'un vaisseau spatial japonais sur la Lune

L'atterrisseur SLIM a atteint avec succès son objectif d'atterrir avec précision sur la Lune et de renvoyer des données sur Terre malgré un problème avec ses panneaux solaires ne produisant pas d'électricité et devant s'éteindre temporairement quelques heures après l'atterrissage.

L'atterrisseur jaune SLIM sur la surface lunaire. Photo : JAXA/Takara Tomy/Groupe Sony/Université de Doshisha/AFP — L'atterrisseur jaune SLIM sur la surface lunaire. Photo : *JAXA/Takara Tomy/Groupe Sony/Université de Doshisha/AFP*

L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a annoncé aujourd'hui que le Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) a atterri à seulement 55 mètres de l'emplacement désigné et a publié les premières photos couleur de la mission.

SLIM est surnommé Moon Sniper en raison de sa grande précision. La JAXA souhaite l'atterrir à moins de 100 mètres de l'emplacement désigné, ce qui est bien plus petit que la portée habituelle de plusieurs kilomètres.

« SLIM a réussi à atterrir en douceur et avec précision. Le point d'atterrissage a été confirmé à seulement 55 mètres de la cible », a déclaré la JAXA. L'atterrisseur a rencontré quelques problèmes de moteur lors de l'atterrissage, ce qui a pu entraîner un changement de trajectoire, selon Shinichiro Sakai, chef de projet SLIM. Avant cela, le navire était en route pour atterrir encore plus près du point désigné.

SLIM a atterri avec succès sur la Lune le 19 janvier à 22h20 (heure de Hanoï), faisant du Japon le cinquième pays à faire atterrir en douceur un vaisseau spatial sur le satellite naturel de la Terre, après les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde. Cependant, le vaisseau spatial a rencontré un problème après l'atterrissage : les panneaux solaires ne produisaient pas d'électricité.

La JAXA a décidé de déconnecter la batterie du SLIM juste avant 1 heure du matin le 20 janvier, alors qu'il lui restait environ 12 % d'énergie, pour éviter de gêner les futurs redémarrages du vaisseau spatial. Selon les données de télémétrie, les panneaux solaires de SLIM sont orientés vers l’ouest. Si la lumière du soleil frappe la Lune depuis l'ouest dans le futur, la JAXA pense qu'il y a une chance que les batteries produisent de l'énergie et que l'atterrisseur reprenne ses opérations. Avant d'arrêter l'atterrisseur à distance, le contrôle de mission a reçu des données visuelles et techniques de l'atterrissage et de la surface lunaire.

« Sur la base des estimations actuelles, nous nous préparons à la reprise des opérations d'atterrissage vers le 1er février », a déclaré la JAXA.

Les deux petits robots transportés par SLIM ont également été déployés avec succès. Un robot est équipé d'un émetteur et l'autre est conçu pour se déplacer autour de la surface de la Lune et envoyer des images à la Terre. Ce mini robot autonome, appelé SORA-Q, est à peine plus gros qu'une balle de tennis et peut changer de forme.

Parmi les images récemment publiées par la JAXA, une prise par SORA-Q montre clairement l'état du SLIM. L'atterrisseur jaune est resté intact et reposait légèrement incliné sur la surface grise et rocheuse, avec les pentes lunaires au loin.

La mission SLIM vise un cratère où le manteau – la couche la plus profonde de la Lune, normalement située sous la croûte – est censé être exposé à la surface. En analysant les roches présentes sur la Lune, la JAXA espère percer les mystères des ressources potentielles en eau de la Lune. C'est la clé pour construire des bases sur ce corps céleste.

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