Le singe géant, mesurant 3 mètres de haut et pesant 300 kilogrammes, vivait autrefois en Asie du Sud-Est et s'est éteint il y a 250 millions d'années en raison de la difficulté à adapter ses habitudes alimentaires aux changements environnementaux.
Reconstruction de la forme du singe Gigantopithecus blacki . Photo : Nature
Gigantopithecus blacki , un lointain ancêtre humain qui parcourait la région comprenant le sud de la Chine il y a 330 000 à 2 millions d'années. Mais le singe géant a disparu bien avant l'apparition des humains dans les plaines calcaires de l'actuelle province du Guangxi, selon une étude de scientifiques internationaux publiée le 11 janvier dans la revue Nature.
L'équipe de recherche, composée d'experts d'Allemagne, d'Afrique du Sud, d'Espagne et des États-Unis et dirigée par Zhang Yingqi, professeur à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, a examiné les preuves recueillies dans 22 grottes du Guangxi. Ils ont découvert que G. blacki s’est éteint vers la fin du Pléistocène, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. De plus, la raison de l'extinction des primates géants était qu'ils étaient incapables d'ajuster leurs habitudes alimentaires et leur comportement, par rapport à des espèces plus flexibles comme les orangs-outans, selon Kira Westaway, professeure associée et géochronologue à l'Université Macquarie, co-auteure principale de l'étude.
G. blacki prospérait autrefois dans des forêts denses avec une canopée épaisse, un accès à l'eau toute l'année et un régime alimentaire qui variait peu selon les saisons. Il y a environ 600 000 à 700 000 ans, les variations saisonnières sont devenues plus prononcées et les forêts ouvertes sont devenues courantes dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Chine, réduisant ainsi la diversité alimentaire. Incapable de trouver sa nourriture préférée, G. blacki dispose de moins de ressources nutritionnelles de secours. Les animaux deviennent moins mobiles et ont des zones de recherche de nourriture plus étroites. Ils montrent des signes de stress prolongé et sont de moins en moins nombreux. Ils ont finalement disparu il y a 215 000 à 295 000 ans.
« Lorsque G. blacki grandit, la forêt dense lui fournit des fruits partout où il va tout au long de l'année. C'est une excellente condition de vie car il n'a pas à se soucier de la nourriture », explique Zhang. « Mais lorsque l’environnement change, leurs aliments préférés ne sont plus disponibles. Ils se tournent alors vers des aliments moins nutritifs comme les feuilles, l’écorce et les brindilles. Même s’ils peuvent manger de grandes quantités de nourriture, cela ne suffit pas à répondre à leurs besoins nutritionnels pour assurer la reproduction. Les animaux commencent à faire face à une pression extrême pour survivre. Leur nombre diminue et finit par s’effondrer. »
Zhang et ses collègues ont commencé à fouiller et à recueillir des preuves dans la grotte il y a environ dix ans. Ils ont échantillonné des sédiments de grottes et du pollen pour reconstituer les environnements dans lesquels G. blacki a grandi et disparu, tandis que les fossiles de dents ont fourni des indices sur les changements de régime alimentaire et de comportement.
En revanche, le proche parent de G. blacki, l'orang-outan (genre Pongo), prospère en ajustant sa taille, son comportement et ses préférences en matière d'habitat dans des conditions changeantes. Le primate intelligent qui vit uniquement en Asie partage près de 97 % de son ADN avec les humains. Cependant, seules trois espèces d'orangs-outans survivent jusqu'à nos jours à Sumatra et à Bornéo. Même l'orang-outan chinois ( Pongo weidenreichi ) ne peut vivre que 200 000 ans de plus. Leurs fossiles les plus récents remontent à 57 000 à 60 000 ans.
An Khang (selon National Geographic )
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