Pourquoi les animaux adoptent-ils parfois les enfants des autres ?

L’adoption d’animaux peut avoir des avantages évolutifs, mais elle peut également être due à d’autres facteurs tels que l’empathie ou l’inexpérience.

Les gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei) vivent en groupes et adoptent des petits orphelins. Photo : SIMON MAINA/AFP — Les gorilles de montagne ( *Gorilla beringei beringei* ) vivent en groupe et adoptent des petits orphelins. Photo : *SIMON MAINA/AFP*

Prendre soin d'un nouveau-né orphelin et sans lien de parenté peut se produire parce que cela offre un avantage évolutif au parent d'accueil, selon Michael Weiss, écologiste comportemental et directeur de recherche au Centre de recherche sur les baleines dans l'État de Washington. Par exemple, l’adoption peut fournir une expérience précieuse aux femelles nullipares, augmentant ainsi les chances de survie de leur future progéniture. L’adoption peut se produire au sein d’une même espèce ou entre espèces différentes, bien que cela soit extrêmement rare.

Dans une étude de 2021 publiée dans la revue eLife , une équipe d'experts a examiné les effets de la perte maternelle sur les gorilles de montagne ( Gorilla beringei beringei ) et a constaté que les orphelins de plus de 2 ans formaient des liens étroits avec les autres membres de la troupe, en particulier avec le mâle dominant.

Les gorilles de montagne vivent en groupes, généralement composés d'un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leur progéniture. Peu importe que le mâle dominant engendre ou non la progéniture, son rôle est de protéger la génération suivante contre la mort par des mâles rivaux.

« Les mâles qui savent s'occuper de leurs petits et le faire devant les femelles sont très recherchés. S'occuper d'un jeune orphelin peut rapporter des points au mâle dominant, augmentant ainsi ses chances de s'accoupler et de transmettre ses gènes », explique Robin Morrison, auteur de l'étude publiée dans la revue eLife et écologiste comportementaliste à l'Université de Zurich.

Les femelles gorilles de montagne de la troupe ne bénéficient pas nécessairement de l'élevage de veaux orphelins, mais elles n'ont pas à faire beaucoup d'efforts car les veaux de plus de 2 ans peuvent se débrouiller seuls, a déclaré Morrison. De plus, les autres poussins auront également plus de compagnons de jeu. C’est une bonne chose car cela les aide à améliorer leurs compétences sociales.

L’adoption est également courante chez d’autres primates et peut aider à maintenir les groupes ensemble. Dans une étude de 2021 publiée dans la revue Scientific Reports , une équipe d'experts a documenté le premier cas d'un grand singe, en particulier une femelle bonobo ( Pan paniscus ), adoptant un jeune animal d'une autre troupe. Ils suggèrent que ce comportement peut améliorer le statut social des adultes.

Une autre possibilité est que, comme les humains, les femelles bonobos ressentent de l’empathie et de l’affection pour leurs nouveau-nés. Cependant, cette affection peut conduire à des enlèvements et à la mort de jeunes s’ils sont pris dans une bousculade.

Les primates peuvent également manifester un instinct de soins, tout comme les humains le font lorsqu’ils voient un bébé ou un petit animal. Cela ne s'applique pas seulement aux primates, selon Weiss, qui passe une grande partie de son temps à étudier les orques ( Orcinus orca ) dans les eaux du nord-ouest du Pacifique et de l'ouest du Canada.

Un jeune globicéphale nage avec un orque. Photo : Orques islandaises — Un jeune globicéphale nage avec un orque. Photo : *Orques islandaises*

En 2021, des scientifiques islandais ont découvert pour la première fois des orques adoptant un baleineau pilote ( Globicephala ). En juin 2023, une équipe d'experts du Icelandic Killer Whale Project a également été intriguée par une autre femelle au comportement similaire.

Ces cas constituent un « grand mystère » car les chercheurs n'ont jamais vu les adultes des deux espèces communiquer entre eux, ce qui signifie que les orques auraient pu kidnapper les baleineaux pilotes, a déclaré Weiss.

Une grande question est de savoir dans quelle mesure cela profite aux orques. La production de lait est très gourmande en énergie et les mères orques allaitent leurs petits jusqu'à trois ans. En distrayant et en épuisant les ressources de leur mère orque, les baleineaux adoptés peuvent également causer des problèmes à leur propre progéniture.

Les chercheurs suggèrent que l’épaulard femelle s’est peut-être sentie obligée de prendre soin d’un jeune animal parce qu’elle venait de donner naissance. De nombreux autres facteurs peuvent contribuer à l’adoption, comme la curiosité, une grande sociabilité ou l’inexpérience. L’inexpérience pourrait expliquer l’intérêt des orques pour les globicéphales. « Il pourrait s’agir d’un instinct maternel mal placé », explique Weiss.

Chez les espèces non mammifères, les mères inexpérimentées commettent parfois des erreurs. Le coucou ( Cuculus canorus ) est un parasite de couvée, ce qui signifie que la femelle pond ses œufs dans les nids d'autres espèces pour s'épargner la peine de s'en occuper. Dans une étude de 1992 publiée dans la revue Behavioral Ecology , les auteurs ont découvert que les jeunes femelles de la grande rousserolle effarvatte ( Acrocephalus arundinaceus ) étaient plus sensibles aux œufs de coucou que les femelles plus âgées.

Thu Thao (selon Live Science )

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