La rivière la plus noire du monde

La rivière Ruki , en République démocratique du Congo, contient tellement de matière organique dissoute qu'elle est plus noire que le Rio Negro, qui traverse la forêt amazonienne.

La rivière Ruki vue d'en haut. Photo: Matti Barthel / ETH Zurich — La rivière Ruki vue d'en haut. Photo: *Matti Barthel / ETH Zurich*

La rivière Ruki mesure un demi-kilomètre de large à son embouchure et son débit moyen est bien supérieur à celui du Rhin. Pourtant, peu de gens en dehors de l'Afrique en ont entendu parler. Pour les habitants des rives de la rivière, sa couleur peut paraître ordinaire, mais des chercheurs de l'ETH Zurich ont été étonnés de voir la couleur de l'eau de la rivière et ont entrepris de découvrir la raison de sa couleur sombre.

« Nous avons été émerveillés par la couleur de la rivière », a déclaré le Dr Travis Drake. De nombreuses rivières sont suffisamment sombres pour être qualifiées d’« eaux noires ». L'un des plus grands affluents du fleuve Amazone, cinquième plus grand fleuve du monde en termes de débit, est appelé Rio Negro (fleuve Noir) en raison de la matière organique qui donne au fleuve sa couleur sombre. Cependant, la rivière Ruki se distingue parmi elles.

Comme beaucoup d’autres rivières aux eaux noires, la couleur du Ruki provient des composés organiques dissous (COD) dans l’eau. Son manque de sédiments contribue également à la cause. Bien que le sol assombrisse l’eau claire des sources de montagne, il est rarement aussi noir que la matière de la forêt tropicale, ce qui donne à Ruki sa couleur caractéristique. Le Ruki coule sur une surface presque plate, de sorte qu'il n'accumule pas beaucoup de limon. Les résultats de l'étude sur la rivière ont été publiés dans la revue Limnology and Oceanography, a rapporté IFL Science le 19 octobre.

D’autre part, les fortes pluies dans la région éliminent le DOC des plantes présentes sur le sol forestier. Pendant la saison des pluies, la surface plane provoque des inondations dans de vastes zones pendant des semaines, lessivant encore plus de composé. Réalisant qu’il n’y avait aucune explication scientifique expliquant pourquoi la rivière Ruki était plus sombre que les autres rivières traversant la forêt tropicale, Drake et ses collègues ont décidé de trouver une réponse. Ils ont installé une station de surveillance pour étudier la composition chimique du fleuve avant qu'il ne se jette dans le fleuve Congo. L’équipe de recherche a utilisé des méthodes de mesure sur place car il n’y avait pas d’alimentation électrique dans la région.

Les chercheurs peuvent mesurer la concentration et l’âge du DOC dans l’eau pour déterminer s’il provient des tourbières situées le long des berges de la rivière. Ces marais retiennent d’énormes quantités de matières végétales non décomposées. Aujourd’hui, ce processus transforme la région en un puits de carbone. Mais si le carbone du marais s’échappe et est libéré dans l’atmosphère, il devient une source de réchauffement climatique. Les résultats de la datation au carbone obtenus par l’équipe indiquent que cela est peu probable.

Drake et ses collègues ont découvert que la rivière Ruki contenait quatre fois plus de DOC par litre que le fleuve Congo et 1,5 fois plus que le Rio Negro. Bien que la rivière soit riche en acides organiques qui peuvent dissoudre les carbonates et libérer du dioxyde de carbone, cette teneur n’est pas alarmante. La rivière est très calme et lorsque l’eau de la rivière est saturée de dioxyde de carbone (CO2), le gaz ne peut pas s’échapper facilement, empêchant la formation de davantage de CO2.

An Khang (selon IFL Science )

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