Les incendies de forêt à Hawaï ont détruit de nombreuses structures culturelles. (Photo : AP)
L'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire d'Hawaï a tué au moins 89 personnes et anéanti la ville historique de Lahaina. Quatre facteurs combinés ont déclenché des incendies de forêt dévastateurs.
Tout a commencé par un petit incendie de forêt, même si on ne sait toujours pas ce qui l'a provoqué et s'il s'agissait d'un incendie criminel. Les pompiers n'ont pas réussi à éteindre l'incendie et le 9 août, le feu a commencé à se propager rapidement. Attisé par des vents violents, l'incendie a rapidement échappé à tout contrôle, une situation similaire aux récents incendies de forêt sur l'île grecque de Rhodes. Dans les deux cas, le feu s’est propagé si rapidement que de nombreuses personnes ont paniqué et ont sauté dans la mer pour échapper aux flammes.
Deuxièmement, l’ouragan Dora, une tempête de catégorie 4 qui est récemment passée loin au sud-ouest d’Hawaï, aurait, selon certains météorologues, apporté des vents allant jusqu’à 100 km/h (62 mph) qui ont alimenté les incendies de forêt. Selon certains analystes, la tempête a provoqué une grande différence de pression atmosphérique qui a entraîné des alizés inhabituellement forts.
Les alizés doux sont fréquents dans cette région. Ils se créent lorsque l'air se déplace d'un système de haute pression au nord d'Hawaï, appelé l'anticyclone du Pacifique Nord, vers une zone de basse pression autour de l'équateur au sud de l'État. En fait, ce sont les alizés inhabituellement forts qui frappent la région qui ont surpris les météorologues du National Weather Service à Honolulu.
Il est certain que des vents violents ont déclenché l’incendie. « Les montagnes de l'ouest de Maui ont encore accéléré ces vents, surtout la nuit. Cette tempête de feu s'est produite pendant que les gens dormaient – c'était l'élément de surprise », a déclaré Steven Businger, professeur de sciences atmosphériques à l'Université d'Hawaï. C'était donc « une tempête parfaite ».
Troisièmement, Hawaï connaît actuellement une saison sèche avec un taux d’humidité très faible, ce qui facilite la propagation des incendies. Cet archipel du Pacifique a généralement un climat tropical, avec un temps chaud et peu de variations de température. Les températures extrêmes et l'humidité élevée sont tempérées par des alizés doux et normaux.
La saison sèche commence en mai, voire plus tôt. En juin et juillet, la pluie est presque inexistante et les températures montent en flèche, ce qui en fait la période la plus prisée des touristes.
Les mois d’août et de septembre peuvent être particulièrement chauds, avec des températures diurnes moyennes supérieures à 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit). Bien que des averses tropicales puissent survenir pendant la saison sèche, les tempêtes sont rares. Les météorologues, les experts forestiers et les pompiers tirent la sonnette d'alarme alors que l'État connaît une combinaison dangereuse de végétation sèche, de vents forts et d'air très sec.
Le service météorologique national américain a émis un avertissement avant la catastrophe. Les incendies de forêt sont souvent causés par la foudre, une chaleur prolongée ou une activité humaine, intentionnelle ou par négligence. Un incendie de forêt peut se déclencher à partir d’un mégot de cigarette jeté aussi facilement qu’un feu de camp incontrôlé.
Quatrièmement, la situation à Maui est aggravée par l’herbe de Guinée, une plante envahissante qui peut pousser jusqu’à 15 cm (10 pouces) par jour pendant la saison des pluies et atteindre une hauteur allant jusqu’à 3 m (10 pieds). Si on le laisse sécher, cela peut créer une « boîte à bricoles », a déclaré Clay Trauernicht, un scientifique spécialiste des incendies à l'Université d'Hawaï. « Ces prairies accumulent très rapidement du combustible », a-t-il déclaré. Dans des conditions plus chaudes et plus sèches, avec des régimes de précipitations changeants, cela ne fera qu'exacerber le problème.
Les incendies de forêt dévastateurs ont toujours existé, mais le changement climatique les rend plus fréquents. Une meilleure gestion des incendies devient de plus en plus importante, affirment les experts.
« Les incendies n’ont pas de limites », a déclaré Johann Georg Goldammer, directeur du Centre mondial de surveillance des incendies, basé à Fribourg, en Allemagne. Ils sont répandus dans les forêts, les réserves naturelles, les prairies, les terres agricoles, les ranchs, les zones rurales et même les banlieues urbaines.
C’est pourquoi des mesures sont nécessaires pour rendre ces zones moins vulnérables aux incendies. « Il faut les gérer pour qu’elles se développent de manière à ce que les incendies trouvent moins de combustible et soient donc plus faciles à contrôler », a-t-il déclaré.
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