Le poisson-coffre (également connu sous le nom de poisson de fer) est un fruit de mer rare que l'on trouve dans certaines zones maritimes de Ninh Thuan à Binh Thuan, mais le plus délicieux et le plus populaire se trouve à Vung Ro (ville de Dong Hoa, province de Phu Yen).
Selon les habitants, les poissons-coffres vivent souvent dans les lagons, les baies et résident autour des récifs. Ils ont une forme étrange avec un squelette très dur, une peau tachetée de noir composée de nombreuses écailles hexagonales qui s'emboîtent comme une boîte.
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Malgré son apparence peu attrayante, le poisson-coffre est une spécialité célèbre de Phu Yen. Leur viande est d'un blanc pur, à première vue très semblable à celle du poulet mais plus moelleuse, plus savoureuse et plus aromatique. C'est pourquoi le poisson-coffre est également connu sous le nom de « poulet d'eau salée » ou « poulet de l'océan ».
Sur le marché, les poissons-coffres sont actuellement vendus entre plusieurs centaines de milliers et plusieurs millions de dongs le kilo, selon la taille. Plus le poisson est gros, plus le prix est élevé. En particulier, le poisson frais est plus cher que le poisson congelé d'environ 200 000 à 250 000 VND/kg.
Mme Phuong Anh, propriétaire d'un restaurant flottant à Vung Ro, a déclaré que la raison pour laquelle le poisson-coffre est plus cher que le homard est qu'il n'y a pas beaucoup de poissons dans la nature. Ils grandissent très lentement, il leur faut 3 à 4 ans pour atteindre un poids de plus de 1 kg.
Sans compter que ce poisson est très difficile à attraper et à exploiter avec des filets.
« Chaque mois, nous ne pouvons collecter que 5 à 7 kg de poisson-coffre, parfois moins, et devons passer des commandes auprès de plusieurs sources pour en obtenir suffisamment. Si vendu au détail sur le radeau, le prix est d'environ 1,3 million de VND, 2 à 3 poissons/kg. Pour un poisson pesant entre 1,5 et 2 kg, encore vivant et transporté à Hanoi ou à Ho Chi Minh-Ville, le prix peut atteindre 2 à 2,5 millions de VND/kg, selon l'époque", a-t-elle déclaré.
Malgré son prix élevé, le poisson-coffre est toujours apprécié et recherché par de nombreux gourmets. On dit que leur viande est ferme, sans os, moelleuse et naturellement sucrée et aromatique.
Le poisson-coffre peut être transformé en de nombreux plats délicieux tels que le poisson cuit à la vapeur, la bouillie de poisson, la soupe de poisson ou le poisson séché,... mais le plus délicieux et le plus populaire est le poisson-coffre grillé.
Le poisson est nettoyé, vidé puis grillé directement sur le poêle à charbon sans avoir besoin d'être mariné. Une fois le poisson cuit, les écailles sont retirées, révélant une chair blanche et parfumée.
« La chair du poisson-coffre n’est pas poissonneuse mais très ferme et sucrée. La viande est un peu dure, a un goût gras mais n'est pas ennuyeuse à manger. Le foie de ce poisson est également gras et parfumé comme le goût des escargots, et peut être consommé aussi bien par les adultes que par les enfants.
« Le poisson grillé a meilleur goût lorsqu'il est roulé avec du papier de riz, des herbes ou des tranches de mangue, de concombre, etc., puis trempé dans une sauce de poisson aigre-douce », a partagé Mme Thanh Mai (une cliente de Ho Chi Minh-Ville).
Selon Mme Mai, le poisson-coffre est délicieux mais « rare et difficile à trouver », même avec de l'argent, vous ne pourrez peut-être pas l'acheter. Elle a dû faire une réservation auprès d'une connaissance plusieurs mois à l'avance et si elle pouvait l'acheter, ce n'était que pour quelques personnes.
Au lieu d'avoir peur des plats contenant des légumes et des épices « à forte odeur » comme beaucoup d'autres touristes étrangers lors de leur voyage au Vietnam, les touristes japonais les ont hardiment essayés, les louant même continuellement comme étant délicieux.
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