Faute du soutien de la technologie moderne, les anciens avaient besoin de beaucoup de temps pour créer des cartes et devaient synthétiser des informations provenant de nombreuses sources différentes.
La carte d'Anaximandre du « monde connu ». Photo : Wikimédia
Les cartographes anciens s'appuyaient sur une combinaison d'art, d'exploration, de mathématiques et d'imagination pour saisir l'immensité des terres qu'ils connaissaient et des nombreuses terres dont ils croyaient exister. Dans de nombreux cas, ces premières cartes aidaient à la navigation et montraient de mystérieux miracles.
Pour réaliser des cartes, les peuples anciens avaient besoin de beaucoup de temps. Une carte est le résultat de générations de voyageurs, d’explorateurs, de géographes, de cartographes, de mathématiciens, d’historiens et d’autres chercheurs qui rassemblent des informations disparates. Les premiers travaux reposaient donc sur des mesures réelles, mais aussi sur de nombreuses spéculations.
L'une des premières descriptions détaillées du « monde connu » a été créée par Anaximandre, un philosophe qui vécut entre 610 et 546 av. J.-C., considéré comme l'un des sept sages de la Grèce. L'expression « monde connu » est soulignée, puisque la carte circulaire d'Anaximandre montre la Grèce (au centre du monde) et certaines parties de l'Europe, de l'Asie du Sud et de l'Afrique du Nord. Pour le sage, ces continents se rejoignaient pour former un cercle entouré d’eau. La Terre était alors considérée comme plate.
Au 1er siècle avant JC, Ératosthène de Cyrène, un mathématicien grec, calcula la circonférence de la planète bleue en comparant les résultats d'enquêtes recueillies dans la Bibliothèque d'Alexandrie. Même si de nombreuses personnes croyaient auparavant que la Terre était ronde, les scientifiques modernes ne disposent d'aucune preuve documentée de la manière dont ils mesuraient la circonférence de la Terre. Mais le cas d’Ératosthène constitue une exception.
La méthode d'Eratosthène est très simple et aujourd'hui tout le monde peut la mettre en œuvre. Il a mesuré la longueur de l’ombre projetée par un bâton vertical dans deux villes le même jour. Ensuite, la distance nord-sud entre les deux villes et les angles mesurés ont fourni un rapport qui lui a permis de calculer la circonférence terrestre de manière relativement précise (environ 40 000 km). Après qu'Ératosthène ait annoncé ses résultats, les cartes de la Terre plate ont continué à circuler pendant un certain temps, mais ont finalement disparu.
Eratosthène a également développé une méthode pour localiser les emplacements avec plus de précision. Il a utilisé un système de grille – similaire à celui trouvé sur les cartes modernes – qui divisait le monde en sections. Ce système de grille permet aux gens d'estimer leur distance par rapport à n'importe quel emplacement enregistré. Il a également divisé le monde connu en cinq zones climatiques : deux zones tempérées, deux zones tropicales au nord et au sud et une zone tropicale autour de l'équateur. Ceux-ci ont créé une carte beaucoup plus complexe, montrant le monde avec beaucoup de détails.
Au cours des siècles suivants, les cartes sont devenues plus complexes à mesure que les cartographes romains et grecs ont continué à recueillir des informations auprès des voyageurs et des armées. En compilant des documents, le scientifique Claudius Ptolémée a écrit le célèbre livre Geographia et les cartes qui en découlent.
L'œuvre de Ptolémée, compilée vers 150 après JC, s'appuyait en grande partie sur des documents plus anciens. Cependant, ce qui a rendu Ptolémée si influent, c'est qu'il a expliqué clairement comment il a créé son travail afin que d'autres puissent copier les techniques. Geographia contient les coordonnées détaillées de tous les emplacements qu'il connaît (plus de 8 000 emplacements). Ptolémée a également introduit des idées sur la latitude et la longitude que les gens utilisent encore aujourd'hui.
La géographie a été introduite en Europe au XVe siècle. Au fil des ans, les érudits musulmans ont révisé, examiné et même révisé les travaux de Ptolémée. Son travail, ainsi que de nouvelles cartes réalisées par des géographes influents tels que Muhammad al-Idrisi, sont devenus extrêmement populaires auprès des explorateurs et des cartographes des Pays-Bas, de l'Italie et de la France au milieu du XVIIIe siècle.
Une partie de la carte de l'Atlas catalan. Photo : Wikimédia
Un développement important dans la cartographie a été l’introduction du compas magnétique. Bien que la connaissance du magnétisme existait depuis longtemps, son application à des appareils de navigation fiables n'a commencé à se produire que vers le XIIIe siècle. Les boussoles ont rendu obsolètes de nombreuses cartes anciennes pour la navigation. Vint ensuite la naissance de la carte portolan, un guide nautique utilisé pour naviguer entre les ports.
L'Atlas catalan, créé par les cartographes du roi Charles V de France, est un exemple frappant de carte portolan. Ils créent des cartes en synthétisant des informations provenant de nombreuses sources différentes. On ne sait toujours pas exactement qui en était l'auteur, mais de nombreux experts estiment que cette carte est l'œuvre d'Abraham Cresques et de son fils Jahuda.
L'Atlas catalan regorge d'informations sur des lieux réels, mais contient également de nombreux détails fantastiques. Ce problème se produit en raison de la compilation de cartes provenant de diverses sources, notamment des récits et des mythes de voyageurs. En conséquence, des bêtes, des dragons, des monstres marins et des terres fictives ont continué à apparaître sur de nombreuses cartes pendant longtemps.
Jeu Thao (selon IFL Science )
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